O risco de contraer unha enfermidade pola presenza de sustancias tóxicas en alimentos adoita asociarse a intoxicacións agudas ou ben a exposicións altas durante un período de tempo prolongado. Pero pouco escribiuse ata agora acerca de exposicións a doses baixas. Novas evidencias científicas, aínda que aínda poucas en número e unha correlación que moitos científicos cualifican de «débil», asocian agora esta opción coa maior incidencia que se está rexistrando para determinadas patoloxías, sobre todo de raíz metabólica e oncolóxica.
«Canto tempo queremos esperar para actuar?». Esta pregúntaa retórica que se formula Miquel Porta, catedrático de Saúde Pública da Universidade Autónoma de Barcelona e da Universidade de Carolina do Norte, e investigador do Instituto Municipal de Investigación Médica de Barcelona. Refírese a os efectos sobre a saúde que moi probablemente teñen os contaminantes presentes nos alimentos. A pesar de que numerosos grupos levan tempo acumulando evidencias de que estes efectos existen, non se chegou aínda a unha «certeza científica» total respecto diso. Pero significa iso que hai que cruzarse de brazos? De aí a pregunta de Porta.
Son moitas as doenzas en cuxo orixe ou desenvolvemento os contaminantes parecen ter un peso. A diabetes é unha delas. Algúns traballos achan que quen porten no organismo concentracións elevadas do contaminante PCB153 poderían ter un risco ata 18 veces maior de ser diabéticos, e ata sete veces maior se o composto en cuestión é DDT. Unha recente análise do epidemiólogo da Universidade de Carolina do Norte Matthew Longnecker, realizado sobre datos de 3727 estadounidenses, rebaixa esa cifra a 3,8 veces máis risco para o PCB153. Pero só despois de puír os datos de tal maneira que o peso do contaminante no desenvolvemento da enfermidade fose do todo independente de calquera outro factor, incluída a obesidade.
«En realidade esa cifra queda curta, é unha subestimación; o risco é bastante máis alto», escribía recentemente Porta no País. «A cifra de 3,8 está axustada nada menos que por idade, sexo, raza, consumo de tabaco e de alcol, sedentarismo, índice de masa corporal (valor empregado para determinar o peso adecuado), diámetro da cintura, e concentracións sanguíneas de colesterol e de triglicéridos. Este axuste estatístico é moi esixente, resta moito efecto ao PCB».
Contaminantes e diabetes
A presenza de organoclorados está a asociarse agora coa maior incidencia de diabetes
O achado de Longnecker indica que os contaminantes poden estar detrás, polo menos en parte, do actual aumento na incidencia de diabetes. Ademais, algúns investigadores suxeriron que estes compostos poderían favorecer a acumulación de graxa no corpo, o que conduce a un círculo vicioso: as graxas animais non só serían o vehículo no que os contaminantes entran disoltos no noso organismo, senón que á súa vez favorecerían unha maior acumulación de graxas.
O caso da diabetes non é novo. Hai estudos feitos con veteranos da guerra de Vietnam que relacionan o desenvolvemento desta enfermidade co uso de armas químicas. Pero non é o único exemplo. Infertilidade, endometriosis, parkinson e algúns tipos de cancro foron asociados a niveis elevados de CTP (compostos tóxicos persistentes) no organismo. O grupo de Porta achou, e publicou en 1999 en The Lancet , a primeira relación entre un contaminante ambiental e a alteración xenética máis común no cancro de páncreas, un tipo de tumor relativamente pouco frecuente pero dos máis agresivos, causa dunhas 3.500 mortes anuais en España.
«Moitas destas sustancias non son carcinogénicas», sinala Porta en conversación con CONSUMER EROSKI, «pero son promotores tumorales». É dicir, axudan a que a célula mutada reprodúzase, cando o normal cando se produce unha mutación é que se repare, ou que a célula morra.
Tamén a doses baixas
Os expertos admiten que a relación entre contaminantes e o desenvolvemento de enfermidades non é aínda evidente, pero aseguran que crecen as evidencias
O PCB 153 é un dos policlorobifenilos (PCB) que con máis frecuencia áchanse no sangue, a graxa e diversos órganos do ser humano. O mesmo que o DDE, un metabolito do insecticida hoxe prohibido DDT, e outros contaminantes como o hexaclorobenceno ou o lindano. Estes compostos tóxicos persistentes (CTP) entran no organismo polas graxas dos alimentos, nas que se acumulan, e son persistentes, o que significa que tardan décadas en desaparecer. Hoxe en día admítese que case todos os recentemente nacidos en España teñen CTP a doses baixas no organismo.
«Isto é grave ou non?», pregúntase Porta. «De entrada, afortunadamente, estes compostos non causan unha toxicidade aguda», responde. Pero a medida que o organismo se vai expondo a outros contaminantes ambientais, «o máis probable é que os CTP contribúan á aparición de problemas». Tradicionalmente pensouse que o efecto destes compostos tóxicos a doses baixas era despreciable, pero cada vez hai máis indicios de que unha exposición moi prolongada a doses baixas tamén pode ser perigosa.
A pesar de todo o anterior, os expertos recoñecen que a relación entre a exposición a contaminantes e o desenvolvemento de enfermidades non está aceptada unanimemente. Pero «o público debe saber que é así como avánzase en ciencia», advirte Porta. «Hoxe ninguén pon en dúbida que o tabaco provoque cancro, pero non sempre foi así». En realidade, cando algo é aceptado de forma unánime é porque causa «poucos conflitos», non só científicos, senón tamén sociais e políticos. «Hai problemas que só foron aceptados como tales unha vez que se acumulou moito coñecemento», agrega. A pregunta, entón, é a do principio: Hai que esperar a estar 100% seguros para actuar?
Un grupo de investigadores da Universidade de Liverpool fixo un repaso a fondo de máis de 300 publicacións científicas que analizan a relación entre cancro e alteracións carcinogénicas e exposición a contaminantes organoclorados. Estudaron traballos que non achaban evidencia algunha; que a descartaban por considerar que as doses de contaminante eran moi baixas; e que, pola contra, si achaban un vínculo. O seu balance é que non hai datos para afirmar que os adultos están baixo risco, pero si os fetos, os bebés, os nenos e mesmo os adolescentes.
A revisión publicouse na revista Journal of Nutritional and Environmental Medicine. Os autores, John Newby e Vyvyan Howard, sinalan que o efecto da exposición ao contaminante pode variar en función da etapa do desenvolvemento en que esta se produza, e tamén da dotación xenética persoal.
Traballos anteriores suxeriron a influencia dos compostos organoclorados no desenvolvemento de cancro. Con todo, non son concluíntes, aseguran os investigadores, ben porque a exposición aos compostos carcinogénicos ou disruptores endocrinos é demasiado baixa ou ben porque o efecto nocivo potencial é «demasiado débil» como para ser considerado como unha das principais causas. No entanto, estudos realizados en laboratorio, tanto a nivel celular como en animais, así como estudos epidemiolóxicos, puxeron en evidencia que si hai unha relación entre estes compostos e o desenvolvemento dalgúns cancros.
