Imagen: Nadja GirodO azar ás veces abre inesperadas portas á ciencia. Leste foi o caso dunha investigación dirixida por Andrés Lozano, profesor de neurocirugía do Western Hospital de Toronto (Canadá), que trataba de reducir o apetito dun paciente obeso mediante estimulación cerebral, e que abriu novas perspectivas no coñecemento da memoria. Ao paciente, home de 50 anos con obesidade mórbida, fóronlle introducidos uns eléctrodos no hipotálamo coa finalidade de incidir sobre o centro do apetito.
A resposta foi inesperada xa que o estímulo provocou a evocación dunha escena anterior da súa vida, que cría esquecida. O paciente lembrou unha escena cuns amigos cando tiña ao redor de 20 anos. A imaxe, en cor, fíxose máis vívida cando se aumentou a intensidade da estimulación, incluso podendo identificar as pezas que vestían e de que estaban a falar, aínda que non puido lembrar a conversación.
O fenómeno ocorreu de novo cando os investigadores repetiron a proba, e identificaron que a técnica era máis efectiva cando os eléctrodos se atopaban preto dunha estrutura denominada fórnix. Ademais, despois de tres semanas de estimulación continúa do hipotálamo, os investigadores atoparon melloras significativas nos resultados de dúas probas de aprendizaxe que realizou o paciente. Os resultados publícanse en Annals ‘of Neurology’.
Estimulación cerebral profunda
A EPC é eficaz en enfermidades con trastornos do control do movemento como Parkinson, tremor esencial e distonía
A estimulación cerebral profunda (ECP) é unha técnica neuroquirúrgica desenvolvida en Francia a finais dos 80, que se fundamenta en modificar os síntomas motores mediante a regulación da actividade neuronal anormal, xerada na zona cerebral que controla os movementos. Consiste na implantación dun dispositivo, similar a un marcapasos, que xera impulsos eléctricos que inciden nas áreas cerebrais do control motor. A terapia mostrouse eficaz e está autorizada para o tratamento de tres entidades que comportan trastornos do control dos movementos: a enfermidade de Parkinson, o tremor esencial e a distonía.
Nun dos maiores estudos deseñados para avaliar este tratamento na enfermidade do Parkinson, onde demostrou ser máis útil, a ECP mostrouse máis efectiva que a medicación tradicional soa. No estudo, publicado en The ‘New England Journal of Medicine’, incluíronse un total de 156 pacientes con enfermidade de Parkinson avanzada que sufrían problemas importantes de mobilidade, a pesar de recibir o mellor tratamento farmacolóxico posible.
A metade dos pacientes foron tratados con ECP máis medicación e o resto só con medicación. Tras seis meses de tratamento, o estudo demostrou que os pacientes tratados con ECP experimentaron unha melloría dun 41% na escala de puntuación da función motora e dun 25% na escala de calidade de vida. Nos pacientes que recibiron só fármacos non se objetivaron melloras en ningunha das medidas.
Posibilidades de futuro
O pasado ano a revista ‘Nature’ publicou un dos resultados máis espectaculares da técnica: o caso dun paciente que ‘espertou’ dun estado case vexetativo, de mínima ‘conciencia’ no que se atopaba desde facía seis anos. Este estado caracterízase por fases intermitentes de conciencia, a diferenza do que sería o estado vexetativo persistente. Grazas ao procedemento, o paciente, un home de 38 anos que se achaba nesta situación como consecuencia de lesións cerebrais graves, conseguiu tragar alimentos e falar.
Os investigadores implantaron eléctrodos que enviaban impulsos eléctricos ao tálamo, zona profunda do cerebro que regula a consciencia. Os eléctrodos parten dunha especie de marcapasos implantado no tórax do paciente, baixo a pel. Segundo os investigadores, a técnica podería ser aplicable a pacientes nun estado similar aínda que puntualizan que é un caso illado e que podería non ser extrapolable a outros pacientes.Actualmente estase estudando a utilidade da técnica no tratamento doutras afeccións como a cefalea en acios e en condutas agresivas.
A depresión maior é outra das patoloxías que se está investigando. Ata o momento a investigación, que se está realizando en EE.UU. e a Unión Europea, arroxou resultados positivos no 66% dos casos. A terapia podería ser útil en pacientes con enfermidade de longa evolución que non se controlan co tratamento farmacolóxico óptimo.
A memoria defínese como a capacidade de almacenar e recuperar información. A súa función primordial é crear unha experiencia que nos permita afrontar os feitos cotiáns e prepararnos para o futuro. Os recordos existen e persisten en tanto que nos resultan útiles, e a miúdo substitúense por novos recordos. Non se trata dunha única función que está localizada nun punto concreto do sistema nervioso, senón que reside nunha serie de sistemas interconectados. A aprendizaxe e a memoria son funcións cerebrais que van da man, e no cerebro hai áreas para ambas que funcionan como unha rede, na cal cada rexión ten un papel diferente.
Existen distintos ‘tipos’ de memoria segundo a súa duración e o tipo de recordo almacenado: unha memoria inmediata (que dura segundos), a curto prazo (de minutos a poucas horas) ou a longo prazo (de semanas a anos). En función da natureza dos recordos fálase de memoria implícita, que se refire a sensacións e habilidades que se lembran de modo inconsciente (cheiros ou sensacións táctiles), e de memoria explícita, que implica feitos, persoas, lugares ou cousas que se lembran mediante un esforzo consciente.
Os tipos de memoria localízanse en distintas áreas cerebrais identificadas grazas a estudos de pacientes aos que se extirpou algunha zona cerebral, e a suxeitos sometidos a cirurxía cerebral cuxa cortiza foi estimulada eléctricamente en distintos puntos. A nivel dos lóbulos temporais cerebrais mediales atópase a memoria a curto prazo. Por este motivo, pacientes con lesións a este nivel non lembran o que comeron o mesmo día pero, en cambio, lembran con facilidade episodios da súa infancia.
Outra área importante é a cortiza cerebral, en particular, a zona prefrontal, cun papel crave na retención a curto prazo, e unha das zonas que se deteriora co envellecemento. O sistema límbico, conxunto de estruturas situadas debaixo da cortiza cerebral que comprende o tálamo, o hipotálamo, o hipocampo, o fórnix e a amígdala cerebral, está involucrado na aprendizaxe e na formación da memoria curto e a longo prazo. Na enfermidade de Alzheimer prodúcense cambios anatomopatológicos que involucran este sistema. As persoas con deterioración cognitiva leve, considerado como estado intermedio entre envellecemento normal e enfermidade Alzheimer, tamén mostran redución de volume do hipocampo.
