O arrefriado común é unha das enfermidades máis estendidas en todo o planeta: calcúlase que un adulto sofre unha media de catro procesos ao ano, mentres que un neno que acode á escola pode padecer ata dez catarros anuais. A pesar do seu impacto mundial, aínda non hai dispoñible nin cura nin vacina para o arrefriado, aínda que distintas liñas de investigación non cesan no seu empeño de logralo. Un dos protagonistas estudados é o cinc. Neste artigo explícase por que o cinc parece ser un dos candidatos para previr o arrefriado e acelerar o seu proceso de curación.
O arrefriado: doenza leve con millóns de afectados
O arrefriado común é unha enfermidade de carácter leve que, en condicións normais, supérase nunha ou dúas semanas. No entanto, non está libre de complicacións, como otitis, sinusitis e problemas respiratorios, sobre todo en persoas con outras doenzas respiratorias ou cardíacas.
É a enfermidade leve máis estendida en todo o planeta e, na actualidade, carécese de remedios efectivos para tratala ou evitala. Isto débese ao feito de que un mesmo catarro pode estar provocado por varias clases de virus. O máis común é o rinovirus, do que se coñecen máis de 100 variedades. Isto dificulta de maneira extraordinaria a obtención de remedios ou vacinas efectivas.
Outro dos problemas inherentes ao arrefriado é o seu elevado grao de contaxio. Transmítese por vía aérea, oral e por contacto con superficies contaminadas. Isto orixina que nun determinado período de tempo numerosas persoas resulten infectadas, a miúdo dun mesmo ámbito laboral, social ou escolar. As perdas económicas provocadas pola baixa de traballadores e estudantes de forma sincrónica non son insignificantes. Calcúlase que en EE.UU. superan os 20 billóns de dólares por ano.
Fármacos contra os síntomas do arrefriado
Os fármacos máis prescritos son descongestionantes nasais, analxésicos e antihistamínicos
Os fármacos máis utilizados para o tratamento dos arrefriados reducen ou atenúan os síntomas da enfermidade, pero non contribúen á súa curación. A maioría inhiben algunha das respostas inmunes do propio organismo, que a miúdo resultan máis molestas, como a tose ou a febre. Entre as sustancias máis prescritas figuran os descongestionantes nasais, analxésicos para a febre e as dores musculares, e antihistamínicos, para diminuír as secreciones nasais e a tose.
Doutra banda, a miúdo fornécense antibióticos para o tratamento dos arrefriados. Este recurso non só é inefectivo, xa que os antibióticos actúan de maneira exclusiva contra bacterias e este proceso catarral está producido por virus, senón que ademais supón un risco para a saúde. Cunha administración indiscriminada de antibióticos obtéñense cepas bacterianas resistentes, moi difíciles de tratar.
Combater o arrefriado con cinc: que din os estudos
Unha revisión realizada pola Biblioteca Cochrane, na que se inclúen 1.390 persoas de 15 estudos diferentes, demostra que o cinc pode reducir a severidade dun catarro e a súa duración. Os resultados indican que tomalo como suplemento durante as primeiras 24 horas despois da infección polo virus axuda a reducir o tempo de curación. Os nenos que recibiron doses baixas de forma diaria durante longos períodos de tempo rexistraron unha menor incidencia de catarros que os do grupo placebo, a quen non se lles forneceu o suplemento.
Os mecanismos biolóxicos que explican estes resultados non son concluíntes, pero parece que o cinc podería unirse ao virus e dificultar que este infecte as células do hóspede. Este mineral inhibe a súa replicación, xa que impide a formación da súa cápside proteica, no interior da cal está sempre o material xenético do virus. Crese ademais que inhibe a secreción de histamina , un potente axente inflamatorio.
A idea de utilizalo para o tratamento xurdiu cando en 1984 detectouse que unha nena de tres anos con leucemia, a quen se lle administrou este mineral para activar a súa resposta, curouse dun arrefriado ás poucas horas de recibir o tratamento.
Na revisión confírmase que cada grupo de traballo realizou a súa investigación con diferentes compostos do mineral, a distintas doses e durante diferentes períodos de tempo. Tamén se recollen algúns estudos que non objetivan evidencias dun efecto positivo do cinc para combater o catarro. A alta heteroxeneidade dos resultados dificulta as conclusións finais, pero os efectos parecen positivos.
O doutor David Tovey, editor xefe da Biblioteca Cochrane, sinala que “o tratamento con cinc mostra certa promesa, o cal, no que se refire ao arrefriado común, é bastante inusual”. A doutora Meenu Singh, do Instituto de Educación e Investigación Médica en Chandigarh (India), precisa que, aínda que é efectivo, “polo momento, é aínda difícil facer unha recomendación xeral, porque non sabemos cal é a dose, formulación ou duración máis óptimas de tratamento”.
Á súa vez, o profesor Ronald Eccles, director do Centro do Arrefriado Común da Universidade de Cardiff (Reino Unido), móstrase máis cauto. Eccles lembra que será necesario investigar a posible toxicidade do cinc se se consome durante períodos prolongados. Nos estudos realizados, os únicos efectos secundarios detectados e inconvenientes do tratamento foron algúns casos de náuseas e o mal sabor do cinc.
