Que é a graxa parda e cal é a súa relación coa obesidade

Ocorre ás veces que a ciencia avanza por casualidade. Así foi como se descubriu que existía un tecido adiposo pardo ou marrón no organismo dos adultos e que estaba metabólicamente activo . O achado ocorreu en 2007 de maneira inesperada nun hospital norteamericano, cando un equipo de radiólogos atopábase realizando un escáner (PET) a uns pacientes sospeitosos de ter células tumorales.

Estes profesionais observaron que, cando lles inxectaban fluorodesoxiglucosa radioactiva —un fármaco que se utiliza neste procedemento paira identificar as células tumorales, que son capaces de captar até 1.000 veces máis glicosa que as células sas—, había un tecido que estaba a queimar glicosa moi activamente. Ao realizar a biopsia viron que estaban ante graxa parda, o mesmo tecido adiposo que fai aos osos estar quentes durante o seu hibernación e que tamén teñen os bebés, pero que até ese momento pensábase perdíase tras a infancia.

Onde se atopa a graxa parda?

O que despistara aos investigadores é que a graxa parda estaba nun lugar inesperado ( na zona do pescozo, entre a clavícula e o ombreiro, e ao longo da columna vertebral ), mentres que nos bebés sitúase fundamentalmente nas costas, aínda que tamén ao redor dos riles. A fervenza de estudos científicos non se fixo esperar.

O descubrimento parecía que daba a clave paira acabar coa desigualdade metabólica, aquela que a algúns nos fai engordar con tan só mirar un pastel e a outros lles permite comer até saciar sen aumentar nin un gramo. Pero tamén puña sobre a pista aos investigadores paira algún día dar coa cura da obesidade e de enfermidades relacionadas con ela, como a diabetes tipo 2. Case dúas décadas máis tarde aínda están niso, pero se produciron avances moi importantes.

Que diferencia a graxa parda da branca?

A bioloxía denomínaa tecido adiposo branco , aínda que coloquialmente adoitámonos referir a ela como graxa sen máis . Se non temos sobrepeso, ocupa entre un 20 % e un 25 % do noso peso corporal e nela almacenamos en forma de lípidos o exceso de calorías que inxerimos; é dicir, a diferenza entre as calorías que entran no organismo e as que utilizamos paira as nosas funcións vitais, como o movemento.

“Cando inxerimos máis calorías que as que gastamos e, se a diferenza é excesiva, prodúcese obesidade. O tecido adiposo branco está formado por células que están practicamente cheas de graxa. A graxa parda, por contra, é un tecido totalmente distinto cuxa función é utilizar as calorías paira queimalas e producir calor corporal (termogénesis). Chamámola graxa igualmente porque as células que a conteñen teñen nas súas interior pingas de graxa”, explica Francesc Villarroya, investigador principal do CIBEROBN e catedrático da Facultade de Bioloxía e do Instituto de Biomedicina da Universidade de Barcelona.

A “estufa” do recentemente nado

A graxa parda exerce una función esencial no recentemente nado. Ao nacer, é o momento no que temos máis graxa parda (pode representar un 5 % do peso corporal) e ten que ver cunha cuestión de supervivencia. E é que os bebés, ao ser tan pequenos, teñen maior propensión a perder calor, e este tecido queima enerxía paira producilo; así axúdalles a regular a temperatura e non sufrir hipotermia .

Mantense alta na infancia e até a adolescencia, pero despois a cantidade e actividade da graxa parda vai diminuíndo coa idade. É máis, até o seu descubrimento en 2007, pensábase que na adultez esa graxa perdíase por completo. “Agora sábese que, aínda que vai diminuíndo de forma gradual e distinta segundo a persoa, non desaparece. Aínda que en persoas de idade avanzada, a cantidade e actividade é considerablemente baixa”, detalla Villarroya.

Canta máis graxa parda temos, máis delgados somos

A cantidade de graxa parda varía segundo a persoa. Pero xa teñan pouca ou moita, o que si podemos asegurar é que todos os adultos de idade non moi avanzada teñen este tipo de graxa. O que ocorre é que é moi difícil saber canta teñen, en parte debido a cuestións técnicas, xa que este tipo de graxa está escondida e só aparece nas probas PET . “Ás veces pode dar o caso de observar nunha proba de imaxe una ausencia total de graxa parda nunha persoa, pero en realidade si que ten, aínda que moi pouca, simplemente é moi complicado de detectar”, explica Villarroya.

Se descartamos as diferenzas debidas á idade (coa infancia hai máis) e o sexo (as mulleres tamén adoitan ter máis), a xenética e os factores ambientais tamén poida que teñan algo que ver en que uns adultos conten con máis cantidade que outros. “A ciencia non pode confirmar con rotundidade a razón pola que unhas persoas perden máis que outras, pero o que si ten claro é a relación entre ter graxa parda activa e un menor peso corporal”, indica o experto.

Un estudo publicado en New England Journal of Medicine , en 2009, xa demostraba que as persoas con maior IMC tiñan menos cantidade deste tecido adiposo no corpo. Recentemente, un novo traballo de 2021, levado a cabo por un equipo da Universidade Rockefeller (Nova York) e publicado en Nature Me dicine, tamén confirma a incidencia de persoas con obesidade e una baixa, case nula, actividade de graxa parda.

Son as conclusións do que é o maior estudo realizado até o momento en humanos, no que, tras analizar a graxa parda de 52.000 participantes, observaron que aqueles con máis graxa marrón sufrían menos problemas de hipertensión, enfermidades cardíacas e metabólicas , como a diabetes e o fígado graso.

Isto explicaría entón por que algunhas persoas mantéñense sempre delgadas, aínda que coman de todo, e a outras lles custa manter no mesmo peso? “As diferenzas na capacidade de queimar calorías é un —aínda que non o único— dos factores que fan que uns individuos teñan máis propensión á obesidade que outros. A graxa parda proporciona un mecanismo que favorece a eliminación das calorías dos alimentos e as persoas que teñen este mecanismo máis activo teñen menos facilidade paira acumular”, matiza Villarroya.

O que aínda se descoñece é si é a causa ou o efecto da obesidade, é dicir, se esas persoas tenden a engordar porque teñen menos actividade da graxa parda, ou si presentan menos tecido adiposo marrón porque padecen obesidade.

• Índice de Masa Corporal, é válido paira medir a obesidade?

A graxa parda actívase co frío

Cando o tecido adiposo pardo se activa comeza a consumir glicosa e lípidos, e así evita que estes azucres e graxas acumúlense na graxa branca, o que nos provoca o michelín. Sábese que a actividade do tecido adiposo pardo ponse en marcha de maneira natural coas baixas temperaturas. Proba diso é que minutos antes de que aqueles radiólogos norteamericanos observasen de forma tan evidente a través da proba de imaxe como se coloreaban as zonas nas que estaba localizada a graxa marrón, os seus pacientes estiveran esperando nunha fría sala de espera.

Hai decenas de estudos que asocian una temperatura alta cunha menor actividade desta graxa, e ao revés . Tamén se observou un efecto estacional, cunha maior actividade e cantidade detectada de graxa parda no inverno que no verán.

Jonatan Ruiz, investigador do Departamento de Educación Física da Universidade de Granada, comprobou con axuda do seu equipo se isto ocorría igualmente coa temperatura interna individual á que cada un está exposto. Colocaron un botón térmico na boneca dun grupo de adultos entre 15 e 25 anos que rexistrou a súa temperatura durante sete días e observaron que, a maior temperatura interna do organismo, producíase una menor cantidade e actividade do tecido pardo. Isto lévanos a concluír que paira activar a graxa parda non fai falta expor a temperaturas baixo cero.

Os investigadores detectaron que cantas máis horas estivésese exposto a unha temperatura ambiental entre 10 ⁰C e 20 ⁰C, máis aumentaba a cantidade do tecido adiposo pardo. Entre os 21 e 23 graos non se detectou ningún cambio, pero a graxa parda diminuía ao pasar horas exposto a unha temperatura exterior elevada, entre 24 e 42 graos. Por iso, revistas científicas, como Nature ou New England Journal of Medicine , recomendan que paira axudar ao noso organismo a estimular este tipo de graxa as temperaturas das vivendas non superen nunca os 18 ⁰C.

Pódese “conxelar” a obesidade?

Que é o que fai que a graxa marrón produza calor? Cando o noso corpo sente frío estremécese nun intento por manter a temperatura corporal de 37 ⁰C. É entón cando o cerebro libera noradrenalina, que é detectada por un receptor nas células da graxa parda e desencadea una fervenza de sinais bioquímicas que desembocan na produción dunha proteína chamada UCP1 . Esta proteína provoca que as células da graxa parda xeren calor ao queimar grandes cantidades de lípidos (graxas) e glicosa (azucres).

A pesar da evidencia científica e o potencial efecto do frío paira activar a graxa marrón, Francesc Villarroya recoñece que o método non é moi realista, xa que acabar coa obesidade non é tan fácil como expor a baixas temperaturas. “ Necesitaremos un fármaco que simule este mecanismo de activación natural. Estamos no camiño de atopalo, pero de momento, todo o que até agora se coñece paira activar a graxa marrón de maneira artificial ten moitos efectos secundarios”, explica o doutor.

Como converter a graxa branca en parda

A graxa branca pódese transformar en parda e, cando iso ocorre, adóitaselle chamar “graxa beige ”. “Este tecido adiposo é altamente efectivo no queimado de calorías, tanto como a parda. Está demostrado que baixo estímulos ambientais (frío) ou de fármacos, os humanos podemos transformar graxa branca en parda”, explica o Villarroya.

Por outra banda, que pequenas cantidades de graxa parda activa relaciónense con efectos tan potentemente saudables (menor risco de sufrir enfermidades como a diabetes ou o fígado graso) está a facer sospeitar aos científicos que quizá esta graxa faga algo máis que queimar calorías . “Quizá o faga segregando unhas hormonas (batoquinas) que terían efectos beneficiosos no metabolismo. Esa é una das áreas actuais de investigación. Se atopamos cal é a batoquina que produce a graxa parda e ten ese efecto de protección fronte á obesidade, igual se podería usar directamente en tratamentos”, cóntanos.