O uso de produtos químicos en medicamentos e en ámbitos como a agricultura ofrece numerosos beneficios para a sociedade. Pero a exposición a través dos alimentos a sustancias químicas perigosas leva riscos e custos de impacto sobre a saúde humana e a calidade do medio ambiente. Para reducir os seus efectos negativos, o pasado 1 de xaneiro arrincaba a Iniciativa Europea de Biomonitorización Humana (HFM4EU), un proxecto que prevé avaliar e minimizar os riscos derivados do uso de sustancias perigosas. O artigo explica cales son as sustancias que se priorizaron para o estudo e como a dieta se converte nunha fonte de entrada de certos contaminantes químicos.
Unha das principais dificultades coas que se atopan os expertos no control de sustancias tóxicas é realizar unha avaliación de riscos fiable dos produtos químicos, xa que non hai información harmonizada, no ámbito europeo, sobre a exposición que padecen os consumidores. E é que a cidadanía está exposta a diario a unha mestura complexa de sustancias químicas a través do medio ambiente, produtos, alimentos e auga. Nalgúns produtos químicos, os impactos que terían sobre a saúde durante toda a vida aínda se descoñecen e a información sobre os efectos de mesturas de produtos químicos é aínda moi limitada.
Para facer fronte a estas lagoas e promover novos enfoques de prevención, a Comisión Europea ha lanzado o proxecto HFM4EU, que conta con 74 millóns de euros destinados a mellorar os sistemas de biovigilancia da Unión Europea (UE). Cunha duración de cinco anos (desde 2017 ata 2021), no proxecto participarán 100 institucións europeas pertencentes a 26 países e priorizáronse nove sustancias, todas presentes en obxectos que se empregan ou produtos que se consomen case todos os días.
Sustancias prioritarias
Por que unhas sustancias si e outras non? Os expertos consideraron factores como o uso crecente da sustancia e o risco potencial para a saúde pública e aquelas para as cales a exposición actual é motivo de preocupación. Entre as principais sustancias analizadas atópanse:
Ftalatos. Utilizados nunha gran cantidade de produtos, como os envases de plástico de alimentos con maior flexibilidade. A UE limitou o emprego desta sustancia química (hai límites legais á cantidade de ftalatos que poden migrar do envase á comida). Incluso algúns expertos relacionaron a comida rápida con esta sustancia. Estes disruptores endocrinos non están unidos químicamente ao polímero de plástico, motivo polo cal a calor ou as ondas de microondas fan que se liberen dos envases dos alimentos e migren á comida.
Perfluorados. Aplícanse en produtos pola súa resistencia á calor e a súa capacidade de repeler a auga e o aceite. Os efectos dos seus riscos sobre os organismos e o medio ambiente non están aínda ben avaliados e deben solucionarse cuestións como o risco real de exposición, a través de que alimentos chegan ou como se pode reducir a súa presenza.
Retardantes de chama bromados (BFR). Empréganse en produtos de electrónica porque son menos inflamables. Atópanse nalgúns tecidos e televisores.
Cadmio. Este metal está presente na cortiza terrestre e pode acumularse en organismos acuáticos e en cultivos. Unha das principais vías de exposición a este tóxico é a dieta, en concreto a través de alimentos como patacas, cereais, hortalizas, peixe e marisco ou cacao. Está clasificado pola Axencia Internacional de Investigación sobre o Cancro (IARC) como “carcinógeno para os humanos, con evidencia epidemiolóxica suficiente”.
Bisfenol. Usado en todo tipo de envases de plástico, desde as botellas de auga aos biberóns para bebés ou como recubrimento de latas de conserva. En 2015, a UE concluía que os niveis de exposición a bisfenol A non son perigosos para a saúde. Con todo, desde entón houbo países, como o francés, que decidiron prohibir este composto. Aínda que non sería necesario prohibilo, a monitorización serviría para asegurarse de que os niveis de seguridade non se superen.
Hidrocarburos policíclicos aromáticos (PAH). Son sustancias que se producen cando se cociñan alimentos como carne ou peixe a temperaturas elevadas, como cando se asa á grella con lume directo. Segundo o Instituto Nacional do Cancro estadounidense, estas sustancias fórmanse cando a graxa dos mollos da carne gotean no lume e provocan chamas. Tamén poden orixinarse con outros procesos de preparación como o afumado. Segundo o mesmo instituto, “son mutagénicos, é dicir, ocasionan cambios no ADN que poden aumentar o risco de cancro”.
A observación da presenza de sustancias como as descritas no corpo basearase na análise de sangue, ouriños, da placenta e o sangue do cordón umbilical e en tecidos como a graxa. Entre os principais obxectivos do proxecto non só están a análise do efecto dos compostos de forma individual, senón que se tratará de comprender mellor como poden afectar as combinacións dos contaminantes. Tamén está previsto analizar a presenza de compostos emerxentes que aínda non están ben identificados.
Contaminantes químicos e dieta
Nos últimos anos, os contaminantes químicos dos alimentos adquiriron moita importancia nos plans de seguridade alimentaria que garanten un consumo libre de sustancias tóxicas. E é que, para algúns contaminantes químicos, a dieta é unha das principais fontes de exposición. Metais pesados, residuos de praguicidas ou ftalatos son algunhas das sustancias que se avalían cando se estuda a exposición dietética a contaminantes. Unha das principais dificultades cando se analiza este tipo de risco é a disparidade e diversidade de sistemas para investigar os riscos nos distintos países europeos. Por iso é polo que xurdisen varios proxectos europeos para harmonizar a análise e poder reducir o impacto.
No caso de metais pesados como o cadmio, o mercurio ou o arsénico, débese ter presente que a súa exposición a través da dieta é difícil de evitar. Estas sustancias están presentes no medio ambiente, teñen formas de toxicidade moi concretas con efectos que varían en función da súa concentración. Unha das particularidades é que son bioacumulables e persistentes e, cando se incorporan aos tecidos de plantas e animais, iníciase o camiño pola cadea trófica e entran a formar parte dos alimentos. Os que máis se contaminan son o peixe e crustáceos ou cereais.
Na maioría dos casos, a contaminación química a través dos alimentos débese á contaminación ambiental do aire, da auga ou do chan ou ao uso de produtos químicos, como pesticidas ou medicamentos veterinarios. Poden entrar nos alimentos nas distintas etapas de produción, envasado, transporte ou almacenamento. Un dos inconvenientes é que estes contaminantes (os metais pesados) son de orixe e, por tanto, é moi difícil a prohibición total. O obxectivo é manter niveis tan baixos como sexa posible. Os efectos sobre a saúde poden ser diversos en función da dose que se inxere, a duración, a forma de exposición, os hábitos de consumo e a interacción con outras sustancias químicas.
