É perigoso consumir o edulcorante eritritol?

O eritritol é un dos edulcorantes de moda debido, sobre todo, ás bondades que se lle atribúen pola súa orixe natural e a que foi popularizado por varios personaxes famosos. Moitas persoas consómeno como substituto do azucre, que nos últimos anos converteuse no inimigo público número un, porque moitas persoas tomaron conciencia da enorme presenza desta sustancia na nosa dieta e dos riscos que iso supón para a saúde.

Para facernos unha idea, en España os nenos e adolescentes inxeren uns 50 gramos de azucres engadidos cada día, procedentes sobre todo de refrescos, chocolates, galletas, bollería e sobremesas lácteas azucarados (ANIBES, 2017). Un consumo habitual ou excesivo de azucre relaciónase con problemas de saúde como carie, obesidade, diabetes tipo 2 ou enfermidades cardiovasculares, entre outros. 

No entanto, o consumo de edulcorantes remóntase moito tempo atrás, cando se popularizaron sobre todo por motivos estéticos, xa que se dicía que “o azucre engorda e os edulcorantes non”. 

Habitualmente fálase dos edulcorantes coma se fose un grupo de sustancias idénticas coas mesmas características. É certo que comparten algunhas: polo xeral son acalóricos ou achegan moi poucas calorías, non son cariogénicos e non provocan un aumento da glicosa en sangue. Pero tamén debemos ter presente que son diferentes compostos e cada un deles ten unhas características particulares. Normalmente clasifícanse en dous grupos: 

Chámanse así porque teñen un poder edulcorante moi superior ao do azucre. Por iso necesítase moi pouca cantidade para endulzar os alimentos. Entre eles atópanse algúns moi coñecidos, como o aspartamo, a sacarina, o acesulfamo potásico, os ciclamatos ou os glucósidos de esteviol (coloquialmente coñecidos como “estevia”). Para facernos unha idea, o poder edulcorante do aspartamo é 200 veces superior ao do azucre. 

Entre eles, áchanse algúns como sorbitol, maltitol, xilitol, manitol, maltitol, lactitol e tamén o eritritol que protagoniza este artigo. Estas sustancias obtéñense a partir de azucres e, polo xeral, teñen un baixo achegue calórico. 

O eritritol atópase de forma natural nalgunhas froitas, como uvas, melones ou peras e en alimentos fermentados, como cervexa ou queixo, aínda que para o seu uso industrial obtense a partir da fermentación de azucres levado a cabo por fermentos.

Emprégase como edulcorante de mesa, para achegar sabor doce, aínda que o seu poder edulcorante é aproximadamente un 30 % menor que o do azucre, polo que se adoita combinar con outros edulcorantes. Tamén se usa como humectante, é dicir, para reter auga.

Clasifícase co código E–968 e pódese empregar en produtos como xeados, confituras, chicles, bollería, galletas, etc., sempre que se trate de versións sen azucres engadidos ou de valor enerxético reducido.

Entre as súas vantaxes, comparte con outros polialcoholes que non provoca caries e que ten un baixo achegue calórico (0,2 kcal/g) debido a que apenas se metaboliza e expúlsase a través dos ouriños. Pero tamén comparte un inconveniente, e é que unha inxesta excesiva pode producir efectos laxantes. Máis aló diso, o seu consumo é seguro?

O estudo que puxo o foco sobre o eritritol relaciona este edulcorante cun maior risco de sufrir accidentes cardiovasculares, como infartos e ictus. Para chegar a esa conclusión realiza diferentes análises. 

En primeiro lugar, estúdanse datos de tres grupos de poboación ao longo de tres anos (unhas 4.100 persoas de Estados Unidos e Europa), atopando que canto maior é o nivel de eritritol no plasma sanguíneo, maior é tamén o risco de sufrir un evento cardiovascular. 

Agora ben, hai que sinalar que correlación non implica causalidad. Podemos entendelo facilmente cun exemplo. Cando chove, o solo móllase, así que son dous eventos que están relacionados. Pero que o solo estea mollado non implica que chova. Pode ocorrer por outras causas; por exemplo, porque pase un camión regando as rúas para limpalas.

É importante ter isto sempre presente á hora de interpretar un estudo no campo da nutrición porque a maioría, como este, son observacionales, é dicir, limítanse a observar datos para estudar relacións entre eles. Así que ás veces se atopan correlacións que non son causais.

Neste caso é aínda máis importante telo en conta porque se estudaron grupos de poboación formados por persoas con especial risco de sufrir accidentes cardiovasculares ou que xa os sufriron no pasado, de idade avanzada (a media de idade nos tres grupos estaba comprendida entre 63 e 75 anos), elevado peso corporal, con alta incidencia de diabetes tipo 2, hipertensión, etc. 

Ademais, como se menciona no estudo, o eritritol é un composto que non só procede da dieta, senón que tamén se produce de forma endóxena, é dicir, o noso corpo pode producilo a partir de glicosa. De feito, algúns estudos indican que se produce en maior cantidade en persoas con diabetes tipo 2, obesidade ou outros problemas metabólicos, así que podería tomarse como marcador para predicir o risco de enfermidade cardiovascular. É dicir, eses estudos dinnos que é posible que o solo estea mollado porque o regaron. 

No estudo que protagoniza este artigo mantense a hipótese de que o solo está mollado pola choiva, é dicir, que o consumo de eritritol é o que provoca eses eventos cardiovasculares, pero só tense en conta o nivel desa sustancia no plasma das persoas estudadas, sen considerar se procede dunha produción endóxena ou da dieta, nin a cantidade consumida a través dos alimentos.

Os investigadores non se limitan só a realizar esas análises observacionales. Expoñen a hipótese de que a correlación que acabamos de comentar débese a que o eritritol afecto á función das plaquetas, que son células implicadas na formación de trombos, así que realizan tamén estudos in vitro, in vivo e de intervención para saber si é así. 

Tanto nos ensaios in vitro, con mostras de plasma e sangue humanas, como nos ensaios in vivo, con ratos de laboratorio, obsérvase unha agregación das plaquetas co aumento de eritritol. Con todo, hai que interpretar estes resultados con moita cautela, especialmente os dos estudos in vitro, porque son difíciles de extrapolar a humanos. 

En canto ao estudo de intervención, realizouse con oito persoas sas ás que se administrou unha bebida con 30 g de eritritol. Observouse que o nivel desta sustancia no plasma mantívose alto durante dous días, así que se concluíu que iso podería afectar á función plaquetaria.

O tempo de permanencia do edulcorante no organismo tras a inxesta foi interpretado polos investigadores como unha confirmación de que os niveis de eritritol das persoas que participaron nos estudos observacionales comentados anteriormente poderían proceder da dieta.

Á hora de ler un artigo científico hai que considerar algúns aspectos para poder interpretalo adecuadamente. Entre eles, o deseño do estudo, as limitacións ou as interpretacións e conclusións ás que chegan os autores. 

Moitas das limitacións deste estudo xa son sinaladas polos propios autores. Ademais dalgunhas que mencionamos, como que correlación non implica causalidad, non se tiveron en conta outros factores importantes, como a dieta, nin se consideraron outros factores máis aló da agregación plaquetaria, que tamén están relacionados cos eventos cardiovasculares.

Tamén hai que considerar que o estudo de intervención realizouse durante moi pouco tempo, con tan só oito persoas e sen grupo de control nin aleatorización, é dicir, os suxeitos non se dividiron en grupos separados ao azar para comparar, por exemplo, os niveis de eritritol en persoas que non inxeriran a bebida co edulcorante.

Ademais, a cantidade de eritritol e a forma de consumo non foi realista, polo menos si situámonos no contexto europeo, onde ese edulcorante non está permitido en bebidas, sobre todo para non superar a dose que podería causar efectos laxantes (esta advertencia debe indicarse na etiquetaxe dos alimentos cando conteñen máis dun 10 % de polialcoholes na súa formulación).

A última vez que a Autoridade Europea de Seguridade Alimentaria (EFSA) avaliou a seguridade deste edulcorante foi no ano 2015, precisamente para valorar o seu uso en bebidas, chegando á conclusión de que un contido máximo do 1,6 % non tería efectos laxantes. Iso suporía un máximo duns 5,3 g nunha lata de 33 cl., unha cantidade moi afastada dos 30 g que se administraron no estudo.

Neste artigo fixemos unha análise crítica do estudo, destacando as súas carencias e limitacións, pero iso non significa que debamos descartalo. Os resultados deben ser tidos en conta e poden ser un punto de partida para avaliar a seguridade deste edulcorante a longo prazo. Pero non permite extraer conclusións contundentes. Polo que hoxe sabemos, os edulcorantes son seguros. Iso é independente ademais de que a súa orixe sexa sintético ou natural, como neste caso. 

Por outra banda, cada vez existen máis estudos que mostran que, aínda que o uso de edulcorantes é seguro, algúns deles non son inocuos, dado que o seu consumo podería estar relacionado con algúns inconvenientes, como a alteración da microbiota intestinal ou da percepción do sabor doce, aumentando a nosa apetencia por este sabor e afastándonos dunha dieta saudable. Ademais, o seu consumo non parece unha solución efectiva para combater a obesidade.

En definitiva, a conclusión é a que xa sabiamos: a solución pasa por reducir ou evitar na medida do posible os alimentos con azucres engadidos e con edulcorantes, pero non só pola presenza destas sustancias, senón máis ben porque son produtos insáns e que non achegan nutrientes de interese. Isto debería facerse ademais desde idades temperás porque, unha vez habituados a consumir eses produtos intensamente doces, é difícil volver atrás. Aínda que a tarefa non é imposible. Pódese facer de forma paulatina ou mesmo acudir a un profesional sanitario en caso de ser necesario.