Robots bos

Aos ‘robodocs’ (conxunción de robot e doutor) non lles treme o pulso, non respiran nin estornudan nin se pon nerviosos; poden facer máis en menos tempo, realizar xiros imposibles cos brazos e bonecas e o seu grao de precisión é inigualable. Son auténticos artistas da endoscopia, un tipo de cirurxía que se realiza a través de una reducida incisión no paciente pola que se introduce un endoscopio, un pequeno instrumento de fibra óptica que navega e opera grazas a unhas cámaras e un sistema de monitorización.

O médico pode estar na habitación, na planta de arriba ou alén do Atlántico e practicar a operación; nun monitor pode ver ao paciente a través de dúas cámaras dirixidas por brazos robóticos que lle ofrecen una visión tridimensional do campo de cirurxía e que lle obedecen coa voz. O ‘robodoc’ máis famoso e popular é Dá Vinci.

Contratar a Dá Vinci costa un millón de dólares, pero os especialistas opinan que merece a pena. Ten tres compoñentes: un robot de cinco pés de alto con brazos mecánicos articulados, un centro de comando e un monitor. Aínda que empezou como asistente en cirurxía abdominal, estivo estancado uns anos debido á lentitude na transmisión de vídeo, que facía as intervencións moito máis longas do desexable. Con todo, as súas competencias creceron desde xuño de 2000; agora realiza operacións de corazón e transplante de órganos sen maiores problemas.

O éxito de Dá Vinci impulsou aos investigadores a crear toda una nova xeración de robots paira a mesa de operacións, capaces de realizar desde intervencións de próstata até a cirurxía ocular. Tal é o caso de Pathfinder (non confundir co robot astronauta ‘Mars Pathfinder’), que realizou as súas primeiras operacións de neurocirugía no Queen’s Medical Centre de Nottingham, no norte de Inglaterra.

A programación do brazo robótico de Pathfinder realízase a partir de una tomografía (un método paira obter imaxes corporais similares ás radiografías) da cabeza do paciente. Os médicos puxeron moitas esperanzas en Pathfinder, especialmente paira casos nos que a intervención adoita ser tanto ou máis perigosa que a enfermidade, como o cancro cerebral, a síndrome de Parkinson ou algúns tipos de epilepsia.

A tecnoloxía aínda non permite miniaturizar persoas, como sucede en ‘Viaxe alucinante’, un conto de Isaac Asimov no que una pequena nave tripulada por un equipo de médicos navega polo corpo dun importante científico en coma paira curar un coágulo no seu cerebro.

Con todo, si é posible crear microrobots que cumpran a mesma función. Paolo Dario, decano do departamento de robótica médica na escola superior Santa Ana de Pisa, presentou o pasado ano un microrobot capaz de introducirse no corpo humano e exploralo en profundidade.

Inxérese como una pastilla e utiliza as súas patas plegables paira moverse de maneira independente. O microrobot utiliza a súa intelixencia artificial paira adaptarse automaticamente á contorna e obedecer puntualmente as ordes do médico. Pode cambiar de posición, adiantarse ou deterse nas zonas de conflito. A súa habilidade cirúrxica está aínda en desenvolvemento, pero espérase que en pouco tempo poida realizar intervencións a distancia sen necesidade de sutura ou hospitalización.

Noutro hospital de Inglaterra, o St. Mary’s de Londres, combinan ao doutor Dá Vinci cunha enfermeira excepcional; a irmá María. María non é tan intuitiva como os seus colegas de carne e óso, pero compénsao con paciencia, enerxía e moi boa memoria. Acórdase de todos os detalles relativos a cada paciente e asegúrase de que todos toman os seus medicamentos á hora, asisten aos programas de recoñecemento que lles toca e ocúpase doutras moitas pequenas e grandes cousas imprescindibles.

A presenza deste robot no hospital emenda erros humanos e permite ao equipo de enfermeiras convencionais pasar máis tempo con cada paciente. No asilo de Longwood, Pau Alto (California), contrataron ” a Perla, que ademais chancea cos pacientes e até flirtea con eles cando a ocasión permíteo.

Perla é una dos primeiras robots occidentais dedicadas ao coidado de anciáns. É filla do ‘proxecto enfermeira’, un programa do fabricante de procesadores Intel en colaboración coas Universidades de Michigan, Pittsburgh, Carnegie Mellon e Stanford.

En Xapón, onde a natalidade hase estancado e un terzo da poboación terá máis de 65 anos en 2050, a enfermeira robot é un feito consumado desde hai anos. Pero os xaponeses aspiran a máis: queren asegurarse de que os seus maiores contarán coa mellor compañía, mesmo paira os delicados asuntos do corazón. Paira iso creáronse a Primo Puel e a Paro, a foca bebé.

Ambos contan cun sistema que vixía o estado de saúde do seu dono e aprende os seus patróns de conduta paira dar a alarma rapidamente si detectan un comportamento estraño, pero non son médicos, son robots de compañía.

Popularmente dise que, si quérese mellorar e alargar a vida dunha persoa, o mellor é regalarlle un gato. As mascotas son excepcionalmente efectivas á hora de previr enfermidades e escorrentar a depresión polo simple feito de proporcionar agarimo e atencións ás persoas que viven soas. Primo Puel e Paro non son gatos, pero tampouco producen alerxia nin necesitan máis atencións que una recarga de baterías de cando en vez.

Recoñecen e agradecen as caricias, grazas a un conxunto de sensores colocados ao longo do seu pelo, e desenvolven a súa propia personalidade de acordo coas necesidades do seu novo dono. Hai sete millóns de unidades de Primo Puel nas casas xaponesas e un número similar adquiríronse no mercado coreano nos últimos anos. Pola súa banda, o último modelo de Paro pode recoñecer até sete idiomas.

Enryu significa ‘dragon rescatador’ en xaponés, e é o último en robots super heroes. Empezou como asistente en terremotos e desprendementos de terra, pero pronto se especializou en avalanchas de neve. Este robot, que parece máis un tractor con brazos, ten sete cámaras (moitos ollos paira situacións de pouca visibilidade), dous brazos hidráulicos cun alcance de cinco metros cada un e capacidade paira levantar até 500 quilos de peso.

Nas probas que se lle realizaron antes de comercializalo conseguiu levantar sen problemas un coche sepulto baixo varios metros de neve mentres retiraba xeo dos tellados circundantes. A finais de ano se graduará e entrará a formar parte dos servizos de rescate do Xapón. O resto do tempo, Enryu prestará servizos sociais retirando xeo das rúas.

Moito máis pequeno e menos heroico é RIDC01, da empresa Temsuk. RIDC01 limpa as rúas e axuda aos turistas e despistados a atopar rúas e monumentos co seu vídeo proxector. Son dous exemplos de como Asia se imaxina o futuro máis próximo: con millóns de robots traballando de sol a sol na produción de bens e servizos mentres o resto da poboación dedícase a desenvolver novas áreas de coñecemento que enriquezan o país.

Outros países menos avanzados tecnoloxicamente que Xapón desenvolven, con todo, robots encargados de realizar tarefas importantes. Por exemplo, prototipos paira resolver problemas perentorios como as minas antipersona.

Segundo Oxfam, as minas matan entre 150 e 300 persoas ao mes, a gran maioría civís. Só en Afganistan hai dez millóns de minas, plantadas polas forzas soviéticas entre 1979 e 1992, e calcúlase que hai outros 90 millóns repartidos polo mundo. A detección e deshabilitación destas minas non é só perigosa, senón tamén lenta.

A Universidade de Chiba, ao norte de Tokio, creou o Comet III, un cazador de minas intelixente con ollos dignos dunha criatura de ciencia ficción, un sistema de propulsión dual e seis patas de araña paira realizar movementos delicados. A súa misión é rodar até o campo de minas e despois exercitar os seus dotes de observación: una combinación dun detector de metais, un visor estereoscópico e un complexo sistema de radares. De momento o seu procesador é lento, pois tarda uns 20 segundos en calcular cada paso que ten que dar, aínda que consegue cubrir 1.800 metros cadrados por hora. Tendo en conta onde está, xa é un milagre que se mova.

O mesmo principio que dirixe as máquinas que cazan minas antipersona funciona nas operacións de rescate. As súas vantaxes son interminables: lixeireza, mobilidade e forza; maior habilidade de percepción e resistencia ao monóxido de carbono e outros gases xerados por explosións en minas ou incendios en fábricas. Pequenos como ratos ou grandes como tanques, lixeiros como bolboretas ou escurridizos e delgados como una culebra, hai robots rescatadores paira todos os gustos.

Desde o ataque ás Torres Xemelgas e os desastres naturais en Asia e Carolina do Norte, ultimáronse moitos prototipos destinados a atopar sobreviventes entre os cascallos nos Estados Unidos. Entón, cando en 1999 o furacán Floyd destruíu máis de 57.000 casas e matou a 51 persoas en Carolina do Norte, enviáronse aos ‘Inuktun’, uns pequenos tanques deseñados polo equipo de Robin Murphy, investigador do Centro de Investigación de Asistencia Robótica de Pau Alto (California), que non tiveron demasiado éxito.

Nos últimos cinco anos, os seus descendentes aprenderon dos seus erros. “Non se pode enviar a un rescate a un robot calquera” explica Craig Eldershaw, investigador do mesmo centro, “porque ninguén sabe o que se vai a atopar alí; ten que ter brazos paira rubir, goma paira arrastrarse, xuntas paira escurrirse polos buracos..”. “Ten que ser reconfigurable” conclúe. As súas criaturas, Hansel e Gretel, usan una combinación de radio e ultrasonidos paira crear mapas en zonas devastadas antes de que actúen os grupos de salvamento.

Hai moitos máis exemplos de robots de rescate, como a ‘serpe’ de Howie Choset, da Universidade de Carnegie Mellon (Pittsburgh), que non só se escurre entre os restos dun edificio derrubado en busca de sobreviventes, senón que tamén vixía regularmente grandes estruturas públicas como pontes e acueductos en busca de gretas ou outros signos de posible perigo.

Outro exemplo é o prototipo de William L Whittaker, da mesma universidade. Este crea mapas detallados e tridimensionales do interior das minas de explotación usando una especie de dedos con láser nas xemas, entre outros instrumentos. Os mapas son útiles paira previr accidentes, pero tamén paira recoñecer o terreo tras un accidente e facilitar o traballo ás forzas de rescate.