El liderazgo mundial en reciclaje de cobre corresponde a Europa, que cubrió en 2008 el 43% de su demanda, frente al 41,3% del ejercicio anterior, según datos del último informe del International Copper Study Group (ICSG). El continente europeo es, de este modo, la única región del mundo que aumentó su consumo de esta materia prima reciclada en 2008.
El estudio refleja que ese año la fabricación de productos semi-elaborados registró una «caída considerable», por lo que el mercado de las materia primas se vio inmerso en la crisis económica mundial, al tiempo que el clima económico «no estimuló el reciclaje» en los principales países consumidores de cobre. Sin embargo, el documento señala que en 2010, debido a que distintos sectores registran crecimientos, la demanda de cobre es elevada y su reciclaje será «clave para satisfacerla».
En contraste con otros metales, el cobre puede reciclarse varias veces sin perder sus propiedades o rendimiento, ya que es igual que el cobre primario, sin importar el número de veces que se haya reutilizado. En 2008, Europa, incluida Rusia, fue la «única» de las principales regiones consumidoras de cobre que registró un crecimiento «significativo» en la proporción de cobre reciclado que utiliza. Ese incremento supone que en esta región del mundo se utilizaron 2,5 millones de toneladas de cobre reciclado. Sólo en la Unión Europea (UE), este ratio pasó del 38% en 2007 al 40% en 2008.
Además, el consumo de cobre reciclado en todo el mundo ha crecido un 20% en cinco años, aunque en 2008 sufrió una pequeña caída (2,6% menos que en 2007). Esta reducción se debió a la disminución de reciclaje directo de «chatarra nueva» (refundición de desechos que proceden del proceso de fabricación). Pese a la recesión en la mayoría de países consumidores de cobre en 2008, en todo el mundo se usaron en ese año 23,5 millones de toneladas de cobre, cifra similar a la de 2007. El incremento en la demanda mundial de cobre ha crecido en un 140% desde 1976.
