Las islas están en peligro: por qué hay que salvarlas

El patrimonio ambiental de las islas corre un peligro mayor que el de las zonas continentales
Por Alex Fernández Muerza 13 de octubre de 2014
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Imagen: Frank Kovalchek

Amenazas como el cambio climático, la pérdida de biodiversidad o la contaminación afectan más a las zonas insulares que a las continentales. Así lo señalan expertos e instituciones internacionales como la ONU, que reclaman una mayor atención para evitar que se pierda el rico patrimonio ambiental, económico o cultural que poseen las islas. Este artículo apunta que las islas están en peligro y por qué hay que salvarlas.

Las islas están en peligro

Los expertos en cambio climático aseguran que los que menos contribuyen a este problema ambiental son los más expuestos a sus impactos. Las islas son un claro ejemplo. Desde la Organización de Naciones Unidas (ONU) señalan que el aumento del nivel del mar a causa del calentamiento global puede provocar la pérdida de tierra a lo largo de la costa en las islas de baja altitud.

De las 724 extinciones de especies animales registradas en los últimos 400 años, la mitad vivía en islas
Un aumento de 50 centímetros en el nivel del mar daría lugar a que la isla caribeña de Granada perdiera el 60% de sus playas. Y un incremento de un metro inundaría los 26 atolones que forman el estado insular de Las Maldivas, en el océano Índico. El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) apunta que durante los últimos cien años el nivel del mar ha subido entre 10 y 25 centímetros y las previsiones auguran otros 50 centímetros más en 2100.

La pérdida de biodiversidad también preocupa a los expertos. Este problema afecta a todo el planeta, pero en las islas el impacto es aún mayor que en los hábitats continentales. El biólogo Antonio Machado Carrillo indica que casi un tercio de las especies en peligro de mamíferos, aves y anfibios de todo el mundo se encuentra en islas. Según este científico, la introducción de especies invasoras es el principal enemigo de la biodiversidad insular, pero también hay otros, como la ocupación o alteración de los hábitats, el cambio climático o la sobreexplotación de las especies.

Además de estos peligros, la contaminación también causa importantes problemas a las islas. La basura marina está convirtiendo algunas zonas en auténticos vertederos y las islas suelen carecer de los recursos suficientes para hacer frente a dicho impacto ambiental.

Las consecuencias de estos y otros problemas se acentuarán en las próximas décadas. Así lo señala un equipo de investigadores dirigido por Gerold Kier, de la Universidad de Bonn (Alemania). Según estos expertos, la expansión de las explotaciones agrarias, la deforestación y otros cambios en el uso de la tierra por parte de los seres humanos afectarán de forma más acusada a las islas.

Islas: por qué hay que salvarlas

Científicos e instituciones internacionales como la ONU recuerdan la importancia de las islas, muchas veces desconocida o minusvalorada. En este sentido, el Día Mundial del Medio Ambiente de este año centró su protagonismo en los «pequeños estados insulares en desarrollo». Los expertos destacan varias razones para trabajar en la conservación y recuperación de las islas de todo el planeta:

Son una reserva de biodiversidad única. Las islas cuentan con abundante diversidad biológica, de las que muchas especies son endémicas, es decir, solo se pueden encontrar en ese lugar. Por ello, aunque las islas tienen menos biodiversidad de especies que los territorios continentales en términos absolutos, una gran mayoría son únicas y, por ello, más valiosas no solo para sus habitantes, sino para toda la humanidad. Las islas son depósitos de información genética cuya biodiversidad actual representa un registro de millones de años de evolución.

La desaparición de especies afecta de forma más grave a las islas. Según datos de la ONU, de las 724 extinciones de especies animales registradas durante los últimos 400 años, en torno a la mitad eran especies insulares y al menos el 90% de las especies de aves extinguidas durante ese periodo habitaba en las islas. Un estudio publicado el año pasado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) aseguraba que la mayor parte de las extinciones históricas de vertebrados ocurrieron en islas. En la actualidad, el 39% de las especies en riesgo inminente de extinción vive en islas.

A pesar de ello, los científicos reconocen el poco caso que recibe la biodiversidad insular. El PNUMA ha puesto en marcha bases de datos que intentan hacer un inventario de las islas en el mundo, como la «La base de datos global de las islas» (GID) o el directorio de islas, pero queda mucho trabajo por hacer.

Generan una importante actividad económica. Las islas ofrecen importantes servicios ecosistémicos. Alimentos, agua dulce, medicamentos, combustibles y otras materias primas surgen de las islas y generan empleos y riqueza económica. Los arrecifes de coral generan 296.000 millones de euros al año en bienes y servicios a nivel mundial, según datos de la ONU. Los ingresos por turismo suponen el 30% del total de las exportaciones de los estados insulares, frente al 5% del promedio mundial.

Poseen un importante patrimonio cultural. Varios de los bienes del Patrimonio de la Humanidad catalogado por la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO) de interés cultural, natural, o una combinación de ambas categorías, se encuentran en las islas. Además, las islas conservan un rico legado cultural y lingüístico y han aportado al mundo diversos géneros musicales.

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