Un mecanismo molecular que controla el gasto energético en los músculos y ayuda a determinar el peso corporal acaba de ser descubierto por un grupo de investigadores de la Clínica Mayo en Rochester (Estados Unidos). Este hallazgo podría conducir a un nuevo método médico para tratar la obesidad, afirman los autores, que publican su trabajo en la revista «Cell Metabolism».
El mecanismo de ahorro de energía se controla por los canales de potasio sensibles a ATP (KATP). El ATP, o adenosina trifosfato, es la vía energética utilizada por las células del organismo. Estos canales pueden detectar los grupos de ATP y regular el funcionamiento del corazón y los músculos esqueletales de forma acorde. Los animales que carecen de este mecanismo de ahorro de energía queman más energía almacenada para disipar más calor cuando están en descanso o activos.
En el caso de los humanos, el exceso de energía de los alimentos se almacena como glucógeno o grasa que podría convertirse en ATP según las demandas energéticas. La eliminación de las fuerzas de los canales KATP del organismo para utilizar la energía de forma menos eficiente, consumir más y almacenar menos disminuye el peso, incluso cuando se sigue una dieta altamente calórica como la occidental. «Nuestros descubrimientos sugieren que utilizar como diana terapéutica el funcionamiento del canal KATP, en especial en los músculos, podría suponer una nueva opción para los pacientes obesos con menos capacidad de ejercicio», explica Alexey Alexseev, responsable del estudio.
Estos investigadores sospechaban que el canal KATP controlaba el gasto energético. Para comprobar su teoría, los científicos estudiaron ratones modificados genéticamente en los que el canal KATP había sido inactivado en todo el organismo o en los tejidos musculares. Tras comparar estos ratones con los normales, los investigadores descubrieron que ya a los cinco meses de edad los animales modificados eran más delgados y se mantenían así a lo largo de toda su vida. Los autores compararon luego patrones de actividad, niveles hormonales, consumo de alimentos e intercambio de gases respiratorios mientras los animales estaban en descanso o realizaban un ejercicio moderado.
Uno de los principales logros del estudio fue el descubrimiento de que la actividad en ausencia del funcionamiento del canal KATP daba lugar a un aumento del consumo de carbohidratos y lípidos. Esto, a su vez, condujo a cumplir con la quema de glucógeno y la grasa corporal almacenada. Alekseev apunta que al detectar el contenido de energía celular, los canales KATP, en cualquier nivel, optimizan de manera continua el consumo energético y definen el equilibrio entre la disponibilidad y el consumo energético. «En principio, un equilibrio de energía positivo que favorezca el aumento de peso podría ser revertido al dirigirnos a los canales de KATP musculares para controlar la obesidad en pacientes con baja o moderada capacidad de ejercicio debido a su sobrepeso», concluye el investigador.
