La enfermedad de Hirschsprung, uno de los trastornos genéticos más comunes, tiene su origen en un defecto que impide que las células troncales nerviosas formen los nervios que controlan el intestino grueso. Este hallazgo, publicado en «Science» y protagonizado por un equipo de investigadores estadounidenses de la Universidad de Michigan dirigidos por Sean J. Morrison, abre las puertas a la consecución de un tratamiento eficaz contra este mal, que tiene una incidencia de uno entre cada cinco mil neonatos. La enfermedad impide el transporte de alimento a través del intestino.
Las células troncales de la cresta neural (CTCN), denominadas así porque durante el desarrollo embrionario emigran del tubo neural y dan lugar a tejidos distintos, como el sistema nervioso periférico, se encuentran en el intestino. A pesar de que las características de las células troncales se han estudiado extensamente, se sabe relativamente poco sobre la forma en la que se regulan durante el desarrollo.
«Se han identificado algunas de las mutaciones genéticas que causan la enfermedad de Hirschsprung, pero sólo explican la mitad de los casos», reconoce Morrison, que en su trabajo ha localizado nuevos genes cuyas mutaciones podrían subyacer a la enfermedad. «Hemos encontrado el mecanismo por el cual un tipo de mutación impide la función de las células troncales de la cresta neural, que dan lugar al sistema nervioso entérico», subraya. Este investigador publicó hace ahora un año en la revista «Neuron» dos trabajos en los que demostraba la existencia de células troncales nerviosas en el sistema nervioso periférico de animales adultos, donde se pensaba que no existían.
Ahora, los investigadores comenzaron realizando una comparación global entre los genes que se expresan en fetos enteros de ratón y los que únicamente lo hacen en las CTCN del intestino fetal.
Diez genes
Para realizar esta comparación, aplicaron extractos de ácido ribonucleico (ARN) de las dos fuentes a «chips» de ácido desoxirribonucleico (ADN). Utilizando este proceso, los investigadores encontraron que los diez genes que se encontraban más altamente expresados en las CTCN del intestino con relación al feto entero, incluían a cuatro que ya habían sido relacionados con la enfermedad de Hirschsprung en humanos.
Hasta la realización de este trabajo, lo que faltaba saber era si estas vías moleculares actuaban dentro de las células troncales de la cresta neural para promover la migración. El descubrimiento de que estas vías están expresadas en las células troncales de la cresta neural y de que regulan la función de las células, proporciona una inestimable información para que los científicos puedan estudiar directamente la forma en que interactúan.
En opinión de este investigador, este hallazgo allana el camino para corregir el defecto genético que subyace a la enfermedad de Hirschsprung. «Nuestros resultados sugieren que en las personas con mutaciones en el gen Ret -la causa principal por la que el sistema nervioso entérico no se forma a partir de la parte posterior del tracto digestivo embrionario- se debe a que simplemente las células troncales de la cresta neural nunca emigran a la parte posterior del tracto digestivo. Quizás podamos evitar ese defecto migratorio tomando células troncales de la parte delantera del tracto digestivo, ampliándolas en cultivo y después trasplantándolas a la parte posterior del mismo».
Para este científico estadounidense, estos avances demuestran el valor de una metodología relativamente nueva para identificar genes activados y después anularlos para determinar la forma en la que regulan la función de las células troncales. «Es una poderosa combinación para desvelar las causas de otros tipos de defectos de nacimiento o de otras enfermedades», añade.
