Un grupo de virólogos estadounidenses ha identificado tres genes que explican la extrema e inhabitual virulencia del virus responsable de la llamada «gripe española» de 1918, que causó entre 50 y 70 millones de muertos en todo el planeta.
Según estos expertos, esos tres genes permitieron fundamentalmente que el virus se reprodujera en los tejidos pulmonares. «Los virus convencionales responsables de la gripe se multiplican principalmente en la parte superior de las vías respiratorias, la boca, la garganta y la nariz, en cambio el virus de la gripe española era también capaz de reproducirse en los pulmones provocando neumonías», explicó el doctor Yoshihiro Kawaoka, coautor del estudio.
Las numerosas autopsias de las víctimas de esta pandemia revelaban frecuentemente pulmones repletos de líquido y gravemente dañados por hemorragias importantes.
Kawaoka, profesor de la facultad de medicina veterinaria de la Universidad de Wisconsin-Madison, afirma que el descubrimiento de tres genes responsables de la infección en los pulmones es importante ya que podría abrir la vía a una identificación rápida de la virulencia potencial de una nueva familia de virus en caso de pandemia.
El virus responsable de la epidemia, reconstruido en 2005 a partir de muestras de cadáveres de nativos Inuit fallecidos en Alaska, causó en España 169.000 muertes, según las estimaciones oficiales. Sin embargo, científicos del Clínic y de la Universitat de Barcelona sostienen que se pudo llegar a la cifra de 260.000 fallecidos, lo que supone prácticamente el 1,5% de la población total española en esa época.
