Aliments funcionals: uns ‘funcionen’ i uns altres no

Durant milers d’anys, als aliments els hem demanat que aportessin els seus nutrients. Sembla obvi, però no ho és tant: avui els demanem molt més. Els consumidors dirigeixen la cerca cap a productes nous amb propietats funcionals que, a més de la simple nutrició, proporcionin composts amb activitat fisiològica per mantenir o millorar l’estat de salut. Les marques, al seu torn, creen necessitats que, en realitat, els ciutadans no tenen habitualment. L’Acadèmia Nacional de Ciències d’Estats Units va definir aliment funcional com “aquell que proporcioni un benefici per a la salut superior al que aporten els nutrients que contingui“. Segons dades del centre tecnològic Ainia, en 2015 els aliments amb al·legacions saludables van suposar el 23,4 % de les vendes de productes alimentaris a Espanya. Aquesta xifra reflecteix que l’èxit d’aquest tipus de productes és indiscutible. Però què hi ha de la seva efectivitat?

No és alguna cosa nou

L’ús d’aliments concrets per millorar la salut ha estat pràctica comuna durant dècades, sobretot en la cultura oriental. Fa 1.600 anys s’incloïen llimadures de ferro en el vi dels soldats perses per enfortir-los i augmentar la seva resistència. Avui això ens sembla una barbaritat, però acceptem que, si afegim col·làgen a un aliment, va directe als nostres tendons, alguna cosa que la ciència ja ha desmentit. I no té més argumentació una que l’altra. Ara ja sabem que ingerir un compost no és garantia d’efecte en el nostre organisme. Això sí, en alguns moments concrets, enriquir un producte sí ha suposat una millora en la salut de la població. Un exemple: la sal yodada va disminuir la incidència de goll en una gran quantitat de persones. Cert és que la seva dieta era deficient en iode, cosa que en l’actualitat no ocorre en gairebé cap cas. Si tinguéssim mancada d’algun nutrient seria probablement per alguna malaltia, i la suplementación hauria de ser prescrita pel metge.

Els primers passos dels aliments funcionals els vam veure a Japó en els anys trenta, quan es va iniciar una recerca sobre la llet fermentada i les seves propietats en malalties gastrointestinals. El posterior augment de la longevitat de la població no estava relacionat exclusivament amb aquest producte, sinó amb la combinació d’altres motius com la millora de la sanitat.

A partir dels anys vuitanta, en augmentar l’esperança de vida, es va pensar que enriquir els aliments podria millorar la salut dels ciutadans. A Europa no van arribar fins als noranta, afavorits per un augment en la innovació de la indústria alimentària. Aquesta innovació aconsegueix que la indústria vagi per davant del marc normatiu i, durant més de 20 anys, el mercat es va omplir d’aliments funcionals amb declaracions nutricionals, que avui dia la normativa no permetria, i que els consumidors tenen molt interioritzades.

Imatge: Foundry

Cal recelar de tots?

No, no de tots. De fet, alguns aliments funcionals són necessaris. Un producte al que se li ha eliminat o substituït un ingredient –per exemple, un al·lergogen–  també es considera funcional. També hi ha aliments enriquits que tenen efectes demostrats i estan  autoritzats per l’Autoritat Europea en Seguretat Alimentària (EFSA). Un clar exemple: els productes enriquits amb fitoesteroles –com el Danacol o el Benecol– bloquegen la  absorció del colesterol, provocant la seva eliminació per la femta. De fet, s’assumeix que un consum d’1,5-3 grams d’esteroles a la setmana (un Danacol, per exemple, conté 1,6 g) podria disminuir el colesterol sobre un 11 %. Aquesta quantitat no s’aconsegueix exclusivament amb la dieta, encara que sigui equilibrada, perquè l’aportació d’aquests nutrients en la ingesta de fruites i verdures no és suficient. Però, com a aliments amb un component per a la salut, cal seguir una sèrie de  precaucions:

• No es poden prendre en tots els casos. Igual que amb un medicament, cal tenir en compte les seves indicacions.
• No funcionen “per prevenir”. No impedeixen que augmenti el colesterol, així que no serveix de res que es prenguin si la persona no té valors fora dels marges.
• No es poden usar en nens, ni en dones embarassades o que estiguin en període de lactància. Els esteroles (colesterol vegetal) que posseeixen competeixen amb el colesterol animal (essencial per a la construcció d’hormones de creixement) i est perdria abosorción, per la qual cosa es reduirien els nivells de colesterol en sang.
• No es recomana prendre més de 3 grams al dia (a partir d’aquesta quantitat, no redueix el colesterol).
• El seu efecte, per si mateix, no va a evitar alts nivells de colesterol, si no es complementa amb una dieta equilibrada.
• Al mateix temps, és necessari augmentar la ingesta de fruites i verdures, perquè eliminen el colesterol, però també afecten a altres nutrients. Per exemple, quan els esteroleses prenen en dosis altes, interfereixen amb l’absorció de les vitamines liposolubles,  principalment amb els carotenos.
• Han de prendre’s amb coneixement del metge per si tenen contraindicacions en barrejar-se amb altres fàrmacs amb el mateix objectiu.

La lentitud de la normativa

Totes les declaracions nutricionals autoritzades tenen una base científica, si bé, en ocasions, la ciència avança més ràpid que la normativa. Est és el cas dels aliments enriquits amb omega 3 o col·làgen, les bondats del qual, s’ha demostrat, manquen d’evidència científica. Un exemple: un recent estudi elaborat per Cochrane en 2018 va demostrar que augmentar la ingesta d’omega 3 a través de suplements o aliments enriquits té poc o cap efecte en el risc de sofrir una malaltia cardíaca o un accident cerebrovascular.

El col·làgen, per la seva banda, està format per un conjunt d’aminoàcids que, presos en la dieta amb aliments enriquits, arribaran al nostre estómac i es trencaran perquè l’organisme els utilitzi com a millor consideri. La mala notícia és que no ha de ser precisament pel que nosaltres esperem, és a dir, no afecten necessàriament a la formació de nou col·làgen.

El preu just?

Imatge: Peter Stanic

En alguns casos, el preu està justificat i en uns altres, no. Evidentment, si afegim un ingredient (normalmentemás car) al producte, semblaria justificat un  augment de preu. Ocorre el mateix amb aliments que tenen característiques especials, per exemple, aquells sense gluten. La neteja prèvia i posterior de tota la planta de fabricació, els controls analítics, la substitució d’uns ingredients per uns altres, etc., justificarien la diferència (molt significativa) en l’import.

Però en altres casos podríem dir que l’augment de preu està més relacionat amb els efectes del màrqueting en la ment del consumidor que els de el propi producte sobre la salut. No obstant això, estem disposats a pagar un extra per un aliment al que se li ha afegit, o eliminat, un component que ens fa pensar en una millora per a la salut. Cada vegada exigim més novetats al mercat i, des del punt de vista de la indústria, l’ús d’aliments funcionals és un filó. Sempre hi haurà alguna cosa que afegir per crear en el consumidor aquesta necessitatque desconeixia. I que pagui per ella.

Necessitem aquests aliments?

Depèn. Per qui té intolerància a la lactosa, l’aliment funcional de “llet sense lactosa” sí és necessari. A qui està intentant eliminar el sucre de la seva dieta, trobar productes amb edulcorants diferents del sucre també li semblarà necessari.

Però existeix una diferència entre aquests aliments i els ultraprocesados als quals se’ls afegeix certa quantitat de nutrients per justificar una millora que no existeix. A partir de la nostra alimentació, en la qual disposem de productes suficients com per completar totes les necessitats nutricionals, no necessitem cap aliment amb suplements vitamínicos. Això no significa que no siguin útils en llocs on l’alimentació és deficient en certs nutrients i sí puguin suplementarse en aliments bàsics de la seva dieta. Hi ha molts països en els quals la ingesta de certs nutrients és molt limitada i aquesta suplementación podria suposar una millora social.