Muchos de los tigres que viven en cautividad en zoológicos de todo el mundo proceden de ancestros de pura raza y podrían jugar un papel muy importante en la supervivencia de sus congéneres en libertad. Esta es la conclusión de una investigación desarrollada por un equipo internacional que ha sido publicada por la revista «Current Biology».
Los científicos, dirigidos por el Laboratorio de Diversidad Genómica de Maryland (Estados Unidos), emplearon un nuevo método para evaluar la ascendencia genética de los tigres y descubrieron que un buen número de animales que eran considerados «genéricos», en realidad pertenecían a subespecies de pura raza. Además, estos tigres tienen una diversidad genómica que ya no se encuentra en sus parientes en libertad.
En la actualidad, se estima que sólo quedan 3.000 tigres en estado salvaje, frente a entre 15.000 y 20.000 que viven en cautividad. De estos, sólo unos mil forman parte de programas de cría coordinados que ayuden a preservar la variabilidad genética de los animales. Sin embargo, de los 105 tigres cautivos estudiados, de 14 países y regiones diferentes, todos mantienen una diversidad genómica apreciable, que no ha sido observada en sus congéneres en libertad.
Los autores de la investigación sugieren que esto es probablemente una consecuencia del gran tamaño de las poblaciones, la introducción durante mucho tiempo de nuevos fundadores de los programas de cría y las propias estrategias de manejo de estos animales en los zoos.
El equipo analizó pruebas de ADN de 105 tigres en cautividad, realizadas durante dos décadas. Usando como referencia datos de ejemplares cuya ascendencia era conocida, los investigadores lograron identificar patrones genéticos que indicaban la pertenencia de 49 animales a subespecies de pura raza.
Múltiples amenazas
Las amenazas para los tigres en estado salvaje son muchas. La caza furtiva y la pérdida de su hábitat, principalmente por culpa de la deforestación, les han llevado a pasar de 100.000 ejemplares a comienzos del siglo XX a sólo 3.000 en la actualidad. Los tigres de Java, Bali y del Caspio se han extinguido, mientras que la subespecie del sur de China sólo vive en zoos.
El tigre («Panthera tigris») se encuentra solamente en el continente asiático; es un predador carnívoro, y es la especie de félido más grande del mundo, pudiendo alcanzar un tamaño comparable al de los felinos fósiles de mayor tamaño.
