El mayor santuario de biodiversidad del planeta se encuentra en las islas Orcadas del Sur, frente a la Península Antártica, y no en las Galápagos, como se creía hasta ahora, según un hallazgo de un grupo de científicos del British Antarctic Survey (BAS) y de la Universidad de Hamburgo (Alemania) que ahora servirá para conocer cómo pueden responder estas especies a los cambios ambientales futuros.
Publicado en «Journal of Biogeography», este trabajo revela que el inventario de las especies animales terrestres y marinas que allí habitan es mayor que en el archipiélago tropical. En total son más de 1.200 especies, de las que cinco han resultado ser nuevas para la ciencia.
Las especies que se encuentran en esas islas van desde erizos de mar, gusanos nadadores, crustáceos, moluscos o ácaros, hasta aves como los ya conocidos pingüinos emperador o mamíferos como la foca peletera. No obstante, es en el océano donde los investigadores han realizado más descubrimientos. Gracias al trabajo de buceadores y redes de arrastre se han podido atrapar criaturas hasta a 1.500 metros de profundidad.
«Es la primera vez que alguien hace un inventario como éste en una región polar. Si queremos entender cómo afectarán los cambios futuros a estas especies, un comienzo como éste es verdaderamente importante», apuntó el autor principal del estudio, David Barnes, del BAS. «Nunca pensamos que hubiera tantas especies en estas islas y sus alrededores. Esta abundancia de vida era completamente inesperada para un lugar en las regiones polares, de las que siempre se ha pensado que son pobres en biodiversidad», aseguró, por su parte, Stefanie Kaiser, de la Universidad de Hamburgo.
Los científicos, en total 23 procedentes de cinco institutos de investigación, estuvieron siete semanas en el barco de investigación del BAS para poder llevar a cabo este proyecto.
