UNICEF ha advertido de que con la llegada de la temporada de lluvias a la región del Sahel, el brote de cólera detectado recientemente y que ha provocado 60 muertos y afectado a 2.800 personas, pondrá en peligro las vidas de miles de personas, especialmente de los niños con desnutrición.
Desde mediados de junio se ha disparado en Sahel el número de personas afectadas por cólera, una enfermedad muy mortífera transmitida por el agua, especialmente en las regiones de Níger que bordean el río Níger, donde el Ministerio de Salud ha informado de que casi se ha triplicado el número de enfermos en el primer semestre de 2012 en comparación con el año pasado.
La semana pasada, un brote de cólera descubierto en el norte de Malí provocó la muerte de dos niños y otras 34 personas enfermaron, según informó el Ministerio de Salud del país. En lo que va de año, el cólera ha matado a casi 700 personas en África occidental y central y se han diagnosticado más de 29.000 casos, explicó UNICEF.
Los brotes de cólera se concentran sobre todo en el oeste de Níger y Malí, donde se agrava su impacto por el desplazamiento masivo de personas que huyen del conflicto del norte de Malí, lo que empeora la ya frágil situación de los niños afectados por una grave crisis alimentaria. Tras aparecer a principios de este año varios casos de cólera en Camerún, Níger y Nigeria, ahora son otros países de Sahel los que se enfrentan a riesgos importantes debido a la temporada de lluvias.
«La desnutrición, los desplazamientos, y ahora las lluvias que caen en algunas partes de Sahel crean el caldo de cultivo ideal para el cólera, que afecta con más fuerza a los niños pequeños», señaló Manuel Fontaine, director interino de la Oficina Regional de UNICEF para África Occidental y Central. «A menos que intensifiquemos nuestros esfuerzos de inmediato, el cólera seguirá cobrándose la vida de las familias más vulnerables en el Sahel y se extenderá a otras zonas, teniendo un impacto devastador», añadió.
Por su parte, Guido Borghese, responsable de Supervivencia Infantil y Desarrollo en la Oficina de UNICEF para África Occidental y Central, señaló que si se espera a que el número de casos de cólera aumente, «será demasiado tarde para mantener el brote bajo control». «Se deben llevar a cabo durante todo el año campañas que resalten la importancia del lavado de manos y de tratar el agua, así como programas de radio que den información. Estas medidas simples han demostrado ser eficaces para prevenir y contener la propagación de esta enfermedad infecciosa mortal», afirmó.
Se estima que más de cuatro millones de niños sufrirán desnutrición aguda este año en los nueve países de Sahel, entre ellos cerca de 1,1 millones de niños cuyas vidas están en peligro debido a la desnutrición aguda severa. UNICEF necesita urgentemente 146 millones de dólares (119 millones de euros) para atender las necesidades de los niños y las mujeres que viven en la región. Desde comienzos de 2012, alrededor de 250.000 niños menores de cinco años fueron atendidos por desnutrición aguda severa en 5.200 centros de salud en todo Sahel.
