Cercadors

La ingent quantitat d’informació que camina dispersa per la Xarxa serviria de ben poc si no fóssim capaços de localitzar-la. Des de les albors d’Internet els índexs i motors de cerca han estat una eina imprescindible per a recuperar la informació, però la situació en aquest sector ha variat molt en els últims temps.

Els nous motors de cerca són més potents i alberguen moltes més pàgines web en les seves bases de dades. La clàssica distinció entre cercadors, aranyes (robots que rastregen la Xarxa per a indexar pàgines) i directoris (classificacions confeccionades per humans), s’ha dissipat. Ara pràcticament tots afegeixen al caixetí de cerca un índex de continguts basat habitualment en l’Open Directory Project (un projecte col·laboratiu per a construir un gran llistat d’enllaços seleccionats per voluntaris), encara que alguns mantenen directoris organitzats segons criteris propis.

En un cercador hi ha dos factors importants a valorar:

• La tecnologia. Cada cercador té darrere una tecnologia específica utilitzada per a escodrinyar la Xarxa, confeccionar una base de dades i presentar la llista de resultats. Molts no compten amb un sistema de cerca propi i compren la llicència dels quals sí l’han desenvolupat.
• El negoci. Darrere d’un cercador també hi ha una empresa i un model de negoci. Alguns cercadors formen part de l’oferta de serveis d’un portal (Yahoo!), mentre que uns altres són ‘purs’ (Fastsearch). Dins d’aquest mercat uns tenen directoris propis, uns altres proveeixen tecnologia de cerca i els tercers comercien amb els resultats. La major part viu de la publicitat, per la qual cosa cal tenir en compte que a vegades s’ordenen els resultats en funció de qui paga.

Evidentment, als usuaris no els agrada res descobrir que els resultats de cerca estan determinats pel preu pagat. Així ho demostra un recent estudi de Consumer WebWatch, que revela que els internautes no coneixen el funcionament dels cercadors i perden confiança en ells quan descobreixen que inclouen resultats comprats pels anunciants:

• La majoria no sap com recuperen la informació els motors de cerca o com organitzen els resultats.
• Una gran part mai passa de la primera pàgina de resultats, perquè confia gairebé cegament en el criteri del cercador. Per això, el 41% dels resultats triats pels participants en l’estudi eren comercials. Advertits sobre el “pagament per resultats”, els usuaris es mostren negativament sorpresos per aquesta pràctica.
• L’estudi revela que els resultats de pagament són difícils de diferenciar en molts cercadors, i que la informació disponible està pensada per als anunciants, no per als consumidors.

El panorama dels cercadors ha canviat ràpidament en pocs anys. Si abans Yahoo! i Altavista es disputaven el favor dels usuaris, amb una bona cohort de motors de cerca obrint-se camí, ara els internautes tenen un clar favorit, Google, que mereix un capítol a part. No obstant això, després de les seves recents adquisicions, Yahoo! pretén seguir els seus passos.

Tal és la supremacia de Google que la resta de cercadors ha quedat relegat al grup de ‘alternatius’. Però últimament els competidors estan afinant la seva tecnologia i unint les seves forces per a tornar a fer-se un buit en la Xarxa.

Ara el negoci dels cercadors és cosa de molt pocs. Els tres reis que estaven en lliça -Google, Overture/Altavista/Fast i Yahoo!/Inktomi-, s’han quedat en dos després de la compra d’Overture per part de Yahoo!. Ara, entre Google i Yahoo! es reparteixen més del 80% del mercat a través de les seves pàgines o del lloguer de la seva tecnologia a altres cercadors, portals o mitjans (molts periòdics online inclouen un cercador llicenciat per un d’aquests grans).

L’escena canvia gairebé cada dia, perquè el dels cercadors és dels negocis més rendibles de la Xarxa i ningú vol quedar-se fora. Les aliances i compres entre directoris (Yahoo!, Ask Jeeves, etc.), proveïdors de tecnologia (Google, Inktomi, Teoma…) i de venda d’enllaços patrocinats (el mateix Google, Overture, Looksmart, Findwhat.com, etc.) se succeeixen. I Microsoft prepara amb cura el seu pròxim moviment per a conquistar un tros de pastís.

• Yahoo! És la pàgina més visitada en el món (i a Espanya) i el segon cercador més popular. Dins de les desenes d’utilitats d’aquest portal, el cercador és una més, però tan important que Yahoo! ha comprat recentment Inktomi (proveïdor de l’algorisme de cerca) i Overture (pioner i principal artífex del negoci del pagament per resultats) per a competir amb Google amb les seves pròpies armes. Curiosament, Yahoo! continua utilitzant la tecnologia de cerca de Google, però els analistes afirmen que és probable que l’aliança no duri massa.

  Overture. Després d’una sèrie de compres creuades, Overture aglutina la tecnologia i el negoci de Fast , Altavista i Alltheweb. A més està associat amb uns altres com MSN, Infospace o Netscape per a comercialitzar els resultats de cerca. Altavista és un clar exemple de les conseqüències de l’huracà Google: després de donar diversos tombs (fa no tant era un portal), ha acabat per adoptar una imatge semblant al rei dels cercadors. Ara, totes aquestes propietats han caigut en mans de Yahoo!. Només queda per veure com aconsegueix enfilar-les i fer-les funcionar.

• Ask Jeeves / Teoma.com. Ask Jeeves integra la tecnologia de Teoma, un cercador que per a molts és la veritable competència de Google. Amb una inspiració evident en el seu rival, Teoma afegeix als resultats suggeriments per a refinar cerques i ‘enllaços d’experts i entusiastes’. A diferència del PageRank de Google, el seu Subject-Specific Popularity qualifica també els llocs web mitjançant els enllaços que apunten cap a ells, però només d’aquells pertanyents a pàgines similars (del mateix tema).
• Msn.com. Microsoft es prepara per a impulsar el seu cercador perquè no vol deixar escapar cap mercat important. Està desenvolupant el seu propi algorisme i ja ha llançat MSNBot, un programa per a catalogar (indexar) pàgines web i documents que ja recorre la Xarxa. Actualment utilitza la tecnologia d’Inktomi i els serveis comercials d’Overture i Looksmart, però no es descarta que surti de compres per a completar la seva oferta. Findwhat.com, LookSmart, AskJeeves o el mateix Google (si pogués) ronden l’ham de l’empresa de Gates.
• Looksmart.com / Wisenut.com. A més de comprar la tecnologia de Wisenut, Looksmart confia en el nou sistema de Grub.org, que realitza les cerques des de l’escriptori mitjançant un procés distribuït entre tots els que descarreguin el seu programari.

  Caldria esmentar també la intenció d’IBM d’entrar en aquest mercat. A l’inici de l’any va anunciar que els seus investigadors treballen en la Unstructured Information Management Architecture (UIMA) que, basada en la intel·ligència artificial i el processament del llenguatge natural, promet revolucionar les cerques en bases de dades i en la Xarxa.

  El que l’usuari ha de conèixer és que els cercadors integrats en els portals i altres pàgines web utilitzen tecnologia llogada, per la qual cosa els seus resultats són tan bons com els del proveïdor de l’algorisme. Així, per exemple, Terra i Lycos confien en la tecnologia de Fast, igual que el cercador de Ya.com..

  L’estudi de Consumer WebWatch esmentat anteriorment conté un compendi d’enllaços sobre els resultat patrocinats i el funcionament de diversos cercadors importants: About.com, AlltheWeb, Altavista, AOL Search (Aol.com), AskJeeves (Ask.com), Go.com, Google, InfoSpace, iWon, Kanoodle, LookSmart, Lycos, MSN Search (Msn.com), Overture.com i Yahoo!.

  Cercadors especialitzats i metacercadors

  A més dels cercadors genèrics, hi ha motors de cerca que rastregen només part de la Xarxa; uns busquen temes o continguts concrets i uns altres es limiten a una zona geogràfica.

  Així, per exemple, per a buscar empreses es pot provar en ElCorredor, i si són d’informàtica en buscaempresas.com. Però hi ha cercadors de pràcticament tot: cinema, música (i sons), esports, ciència, seguretat… i fins i tot alguns sobre temes concrets dins de cada àrea.

  Per descomptat, hi ha cercadors només de pàgines espanyoles, com a Sol o Mirago, i cercadors regionals com AurkiAurki, Jalgi.com o Kaixo! (Euskadi), CerCat o amfibi (Catalunya), O-L’o Galiciacity (Galícia), Guanche.com (Canàries) i centenars més.

  Per a localitzar el cercador adequat no hi ha res millor que acudir a un directori tipus buscopio.net o als anomenats cercador de cercadors, com infobuscadores.com en espanyol o FinderSeeker i Invisible Web en anglès. Hi ha alguns llocs, com nitium, que inclouen els caixetins de cercadors de tota mena (acrònims, mapes, literatura, mp3…) en una mateixa pàgina i uns altres que a més ofereixen consells i guies per a buscar en la Xarxa. MetacercadorsSi alguna cosa resulta difícil de trobar es pot utilitzar un metacercador, que rastreja la Xarxa utilitzant la potència de diversos robots alhora.

  • Hotbot demostra que es pot ser millor que Google… utilitzant Google. Posat en marxa en 1996 per la revista Wired, va aconseguir gran fama per la seva velocitat i els seus avançats filtres de cerca. Ara sota el sostre de Terra Lycos, permet utilitzar en el caixetí de cerca qualsevol dels quatre millors motors de la Xarxa (Google, Fast, Teoma i Inktomi). A més ofereix la interessant Quick-Search Deskbar, una barra d’eines per a col·locar en l’escriptori de Windows i comptar amb accessos directes a diferents aplicacions del PC i, sobretot, rastrejar en 200 cercadors sense obrir el navegador.
  • InfoSpace. Aquest proveïdor de programari busca alhora en Google, Looksmart, Inktomi, Ask Jeeves, About, Overture, FindWhat, Fast i Teoma, igual que fan altres metacercadors de la seva propietat: Dogpile, WebCrawler, Exciti i Metacrawler.
  • 1BLINK.COM és un altre metacercador ràpid i eficaç, que llança cerques contra Altavista, Thunderstone, Wisenut, Yahoo! Lycos, Looksmart i Fast.