Os coches “movidos” por algas poderían non ser tan raros nos próximos anos. Diversas empresas e equipos de investigación en todo o mundo propoñen sistemas experimentais que extraen hidróxeno ou aceite paira biodiésel destes organismos, e que mesmo eliminan de paso o contaminante dióxido de carbono (CO2) emitido nas centrais eléctricas. No entanto, os científicos aínda teñen que facer fronte a diversos desafíos que permitan a estes biocombustibles baseados en algas ser competitivos fronte aos combustibles fósiles.
Hidróxeno e biodiésel de algas
A idea de utilizar algas como combustible ecolóxico non é nova. En 1978, en plena crise petrolífera creábase en Estados Unidos o “Programa de Especies Acuáticas”. En 1996, e tras 25 millóns de dólares (uns 17 millóns de euros) investidos, púñase fin ao proxecto ante os escasos resultados. Con todo, un petróleo cada vez máis caro e escaso e a crecente relevancia dada ás enerxías renovables han espertado de novo o interese polas algas.
Así, un equipo de deseño de Filadelfia, o 20/2 Collaborative, propuxo un curioso sistema paira o desenvolvemento do novo barrio de Vatnsmýri, en Reykjavík (Islandia). A idea consiste en crear piscinas con algas que produzan hidróxeno, salvando así algúns dos principais inconvenientes deste compoñente, considerado o combustible do futuro por moitos expertos. Na actualidade, a obtención do hidróxeno empregado nas células de combustible require dunha fonte de enerxía. Por outra banda, o seu transporte tamén supón un custo enerxético adicional.
Una hectárea de algas pode producir entre 30 e 250 veces máis aceite que una hectárea de soia
No entanto, a maior parte das investigacións céntranse nas propiedades das algas paira producir un aceite que pode ser utilizado posteriormente como biocombustible. Neste caso, as vantaxes son moi diversas, segundo os seus defensores. A produtividade das algas é moito maior que a doutros elementos vexetais utilizados na actualidade paira producir biocombustibles. Así, dependendo da especie de alga e da eficiencia do sistema, una hectárea de algas pode producir entre 30 e 250 veces máis aceite que una hectárea de soia, por exemplo.
Por outra banda, as algas non son utilizadas de maneira xeneralizada como alimento, podendo crecer con auga salgada ou non potable e en terreos desaproveitados paira uso agrícola. Por iso, a súa explotación masiva non interferiría coa produción alimenticia, como ocorre con certos biocombustibles. Ademais, o biodiésel procedente de algas non é tóxico (non contén sulfuros nin sulfatos) e é altamente biodegradable.
Así mesmo, os produtos derivados das algas poderían ter máis aplicacións paira industrias como a plástica, a farmacéutica ou a alimentaria. Noutros casos, o cultivo de algas que producen máis carbohidratos e menos aceite poderían utilizarse paira xerar etanol, un tipo de alcol que tamén se utiliza como biocombustible. Os expertos mesmo afirman que estes procesos poderían trasladarse ás refinarías paira reproducir os produtos elaborados con petróleo.
Producir combustible secuestrando CO2
Algúns proxectos mesmo matan dous paxaros dun tiro: Producir algas paira biodiésel alimentadas cos gases de efecto invernadoiro xerados nas centrais eléctricas. Neste sentido móvense diversas empresas, como as norteamericanas GreenFuel Technologies, creada por Isaac Berzin, un científico de foguetes do Instituto Tecnolóxico de Massachussets (MIT) ou Solix Biofuels, fundada polo enxeñeiro da Universidade de Colorado Jim Sears. Os seus responsables están a estudar diversas variedades de algas cunha alta densidade de aceite e de crecemento rápido. En Alemaña, investigadores da Universidade Superior Politécnica de Bremen, o Instituto Alfred Wegener paira a Investigación Mariña e varias compañías como a eléctrica E.ON colaboran nun proxecto similar, ao que denominaron “Mitigación do Gas de Efecto Invernadoiro“.
Una superficie dúas veces a Comunidade Valenciana cultivada con algas podería suplir a produción mundial diaria de petróleo
En España, a empresa BioFuel Systems (BFS), con participación de Cristian Gomis, científico da Universidade de Alacante, investiga un tipo de biopetróleo baseado en microalgas que tamén absorben o CO2 das actividades industriais. Segundo os seus responsables, una superficie dúas veces a Comunidade Valenciana cultivada con algas podería suplir a produción mundial diaria de petróleo. Así mesmo, aseguran que a luz solar de España é ideal paira o cultivo de algas, e por tanto, paira a produción deste tipo de biocombustible.
Inconvenientes e desafíos
As empresas e grupos de investigación mencionados contan con biocombustible de algas que poderían estar en breve nas gasolineiras, aínda que asumen que a súa introdución no mercado de maneira xeneralizada e competitiva respecto ao petróleo podería tardar varios anos.
Os científicos teñen así por diante algúns desafíos aos que facer fronte, como dar coa especie de alga que conteña a maior densidade de aceite e creza o máis rápido posible. Doutra banda, un informe publicado o ano pasado pola axencia gobernamental británica Global Watch indicaba que una das grandes dificultades de traballar con algas é o seu alto contido en auga, o que leva problemas na súa manipulación, extracción do seu contido útil e transporte.
Una das grandes dificultades de traballar con algas é o seu alto contido en auga
Por iso, os investigadores aínda non se pon de acordo sobre cal pode ser o mellor método de cultivo. Os estanques abertos son máis económicos que os controlados, pero teñen máis riscos de resultar alterados por algún elemento estraño. Una alternativa a estes sistemas é a proposta por David A. Summers. Este enxeñeiro mineiro da Universidade de Missouri-Rolla está a cultivar microalgas na mina experimental da súa universidade, porque cre que o control que ofrece este ambiente pechado presenta máis vantaxes que o inconveniente de perder a luz solar directa.
Por outra banda, os defensores dos avances en biotecnoloxía confían en que poderían desenvolverse algas á carta ou mesturar especies naturais, que permitirían facilitar o seu cultivo e aumentar o seu rendemento. Así mesmo, as investigacións xenéticas poderían axudar a coñecer mellor os sistemas de produción de aceite nas algas.
En calquera caso, os expertos consideran que o éxito dos biocombustibles baseados en algas, do mesmo xeito que outros combustibles alternativos, dependerá da evolución dos prezos do petróleo, e si reflicte realmente os seus custos ambientais.