Algas como combustible

• Autor: Por Alex Fernández Muerza
• Data de publicación: Sábado, 15deDecembrode2007

Imaxe: 202 Collaborative

Os coches “movidos” por algas poderían non ser tan raros nos próximos anos. Diversas empresas e equipos de investigación en todo o mundo propoñen sistemas experimentais que extraen hidróxeno ou aceite paira biodiésel destes organismos, e que mesmo eliminan de paso o contaminante dióxido de carbono (CO2) emitido nas centrais eléctricas. No entanto, os científicos aínda teñen que facer fronte a diversos desafíos que permitan a estes biocombustibles baseados en algas ser competitivos fronte aos combustibles fósiles.

Hidróxeno e biodiésel de algas

A idea de utilizar algas como combustible ecolóxico non é nova. En 1978, en plena crise petrolífera creábase en Estados Unidos o “Programa de Especies Acuáticas”. En 1996, e tras 25 millóns de dólares (uns 17 millóns de euros) investidos, púñase fin ao proxecto ante os escasos resultados. Con todo, un petróleo cada vez máis caro e escaso e a crecente relevancia dada ás enerxías renovables han espertado de novo o interese polas algas.

/imgs/2007/12/piscinasalgas1.jpgNeste sentido, ninguén sabe cal será a enerxía renovable que triunfe nos próximos anos, polo que os investidores teñen que cubrir todas as posibilidades, incluídas as algas. Algúns emprendedores pioneiros coñecidos, como Craig Venter ou Robert Metcalfe, xa investiron varios millóns de dólares neste tipo de proxectos, cada vez máis numerosos, e nalgúns casos sorprendentes.

Así, un equipo de deseño de Filadelfia, o 20/2 Collaborative, propuxo un curioso sistema paira o desenvolvemento do novo barrio de Vatnsmýri, en Reykjavík (Islandia). A idea consiste en crear piscinas con algas que produzan hidróxeno, salvando así algúns dos principais inconvenientes deste compoñente, considerado o combustible do futuro por moitos expertos. Na actualidade, a obtención do hidróxeno empregado nas células de combustible require dunha fonte de enerxía. Por outra banda, o seu transporte tamén supón un custo enerxético adicional.

Una hectárea de algas pode producir entre 30 e 250 veces máis aceite que una hectárea de soiaOs deseñadores estadounidenses baséanse nos experimentos de científicos da Universidade de Berkeley, que traballaron cunha especie de alga, a Chlamydomonas reinhardtii, a cal libera hidróxeno no canto de CO2 cando non ten suficiente osíxeno. Por tanto, trataríase de crear grandes colectores paira estas algas, nunhas condicións que lles permitan sobrevivir pero xerando un hidróxeno que logo se podería utilizar no mesmo lugar da súa produción. Os seus responsables estiman que, una vez optimizado o proceso, una destas piscinas de dez metros de diámetro podería fornecer hidróxeno paira o consumo semanal dunha ducia de coches.

No entanto, a maior parte das investigacións céntranse nas propiedades das algas paira producir un aceite que pode ser utilizado posteriormente como biocombustible. Neste caso, as vantaxes son moi diversas, segundo os seus defensores. A produtividade das algas é moito maior que a doutros elementos vexetais utilizados na actualidade paira producir biocombustibles. Así, dependendo da especie de alga e da eficiencia do sistema, una hectárea de algas pode producir entre 30 e 250 veces máis aceite que una hectárea de soia, por exemplo.

Por outra banda, as algas non son utilizadas de maneira xeneralizada como alimento, podendo crecer con auga salgada ou non potable e en terreos desaproveitados paira uso agrícola. Por iso, a súa explotación masiva non interferiría coa produción alimenticia, como ocorre con certos biocombustibles. Ademais, o biodiésel procedente de algas non é tóxico (non contén sulfuros nin sulfatos) e é altamente biodegradable.

Así mesmo, os produtos derivados das algas poderían ter máis aplicacións paira industrias como a plástica, a farmacéutica ou a alimentaria. Noutros casos, o cultivo de algas que producen máis carbohidratos e menos aceite poderían utilizarse paira xerar etanol, un tipo de alcol que tamén se utiliza como biocombustible. Os expertos mesmo afirman que estes procesos poderían trasladarse ás refinarías paira reproducir os produtos elaborados con petróleo.