El número de mochuelos en España ha descendido más de un 40% en la última década, como consecuencia «principalmente de los cambios en la agricultura», advierte la Sociedad Española de Ornitología SEO/BirdLife, que ha elegido a esta especie como Ave del Año 2011. La organización medioambiental señaló que esta designación servirá para «llamar la atención sobre su estado de conservación, las amenazas que presenta y cómo todos podemos contribuir a mejorar sus poblaciones». Además, es la primera vez que un ave rapaz nocturna y que no forma parte de ningún catálogo de especies protegidas obtiene este título.
El Programa Noctua de seguimiento de aves nocturnas de la organización indica que en nuestro país quedan unas 50.000 parejas de mochuelo europeo. A pesar de que es una de las aves más comunes que hay en España, el descenso del 40% registrado desde 1998 la sitúan como una de las especies en peligro crítico, como quedó recogido en el último Congreso Español de Ornitología, celebrado en diciembre de 2010 en Tremp (Lleida).
Con respecto a su descenso poblacional por los cambios en la agricultura, SEO/BirdLife explicó que durante muchos años el mochuelo se ha beneficiado de las actividades humanas en el sector agrícola y gracias a ello sus poblaciones aumentaron de forma considerable considerablemente. Además, esta especie «fue y es uno de los mejores aliados del agricultor, ya que combate las plagas de roedores y langostas de forma natural y sin el coste que conlleva la utilización de productos químicos». Sin embargo, la intensificación agrícola y los cambios del uso del suelo experimentados en las últimas décadas «han tenido un efecto completamente negativo, rompiéndose el beneficio mutuo entre el hombre y el mochuelo».
Además, la eliminación de lindes, árboles viejos o setos, en zonas agrícolas, unido al abandono de los cultivos tradicionales y del pastoreo extensivo en otras regiones ha provocado que el hábitat que necesita el mochuelo (lugares abiertos, donde reproducirse y posaderos para acechar a sus presas) se haya modificado. Otros peligros para la especie descritos por SEO/BirdLife son el uso de plaguicidas, fungicidas y herbicidas ligados a la agricultura intensiva, el uso de venenos para el control de plagas agrarias, los atropellos y la caza ilegal.
SEO/BirdLife trabaja desde hace más de diez años para que la Política Agraria Común (PAC) incorpore criterios ambientales y fomente métodos de producción más sostenibles y favorables para el medio ambiente y las aves. Entre sus proyectos figura el Programa Noctua, cuyo objetivo es obtener información de las tendencias de las poblaciones de las distintas especies de aves nocturnas (rapaces y chotacabras) en España. Se realiza con la participación de alrededor de 600 voluntarios cada año, entre diciembre y junio.
