A lo largo de la historia de la Tierra se han producido cinco extinciones masivas de especies por diversas causas naturales, como la que acabó con los dinosaurios hace 65 millones de años. En la actualidad, estaríamos entrando en una sexta extinción masiva, en esta ocasión provocada por los seres humanos. Así lo destaca un estudio publicado en la revista científica Science Advances con datos de los últimos cinco siglos. Sus autores, un equipo mejicano y estadounidense de investigadores coordinado por Gerardo Ceballos, del Instituto de Ecología de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), concluyen que la tasa de extinción de especies en el siglo XX ha sido más de cien de veces mayor que la que se hubiera producido sin el impacto humano, y eso que utilizan estimaciones “conservadoras”. En concreto analizaron los vertebrados, de los que hay más datos, y descubrieron que desde 1500 han desaparecido 617 especies, la mayoría en el último siglo, en un proceso que además se está acelerando. A pesar de ello, el profesor Ceballos asegura que estamos a tiempo de frenar esta catástrofe de consecuencias no solo ambientales, sino también para la supervivencia de la humanidad.
“La causa más importante de la actual extinción masiva de especies es el tamaño de la población humana”Como científico, uno debe tener enorme cuidado en evaluar y presentar los resultados de una manera conservadora. En el caso de este artículo hemos encontrado que las tasas de extinción son tan elevadas que nos indican que estamos entrando en una extinción masiva. Y nuestros resultados apoyan conclusiones similares de otros estudios.
La causa más importante es el tamaño de la población humana (somos más de 7.000 millones de personas) y sus impactos en el medio ambiente, como la deforestación, la sobreexplotación de especies, la introducción de especies invasoras, la contaminación y ahora el cambio climático.
Se producen muchas consecuencias negativas. Entre ellas, la más importante es la pérdida de los servicios ambientales, que son los enormes beneficios que obtenemos de la naturaleza, como la calidad y cantidad de agua dulce.
“Los países tropicales, Europa y el sur de Asia son los que más sufren la extinción masiva de especies”La mayoría, si bien a algunas especies les afecta más que a otras. Los animales sufren más que las plantas, y las especies de vertebrados más que las de invertebrados.
En los países tropicales con una megadiversidad de especies, así como en Europa y en el sur de Asia.
Sí, estamos a tiempo de evitarla, pero debemos actuar rápido. Debemos redoblar los esfuerzos para tratar de llegar a un desarrollo sostenible. Asimismo, hay que reducir la tasa de crecimiento de nuestra población, continuar luchando para proteger y recuperar las especies en peligro.
Podemos hacer muchas cosas: reducir nuestra huella de carbono; consumir de manera más responsable y consciente, como con el uso del transporte público; reducir nuestro consumo de agua y la generación de basura; evitar el empleo de productos derivados de especies en peligro; involucrarnos en trabajos ambientales como la reforestación; y mostrar amor y respeto a la naturaleza.
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El Dr. Gerardo J. Ceballos González (1958) es Investigador del Instituto de Ecología de la UNAM desde 1989. Sus intereses académicos incluyen la ecología animal, la biogeografía y la conservación de la naturaleza. Ha llevado a cabo proyectos de conservación dirigidos a la protección de especies y ecosistemas. Su producción científica abarca más de 3.000 artículos científicos y de divulgación y 28 libros. Ha publicado en las mejores revistas científicas del mundo como Science, Proceedings of the Nacional Academy of Sciences, PLoSONE, Ecology, Ecological Applications y Conservation Biology. Ha recibido 22 reconocimientos en su trayectoria científica como el Premio Rolex (Mención Honorifica; Suiza, 1990), el Premio al Servicio Distinguido en Academia de la Sociedad de la conservación biológica (Estados Unidos, 2005) o el Premio Nacional al Mérito Ecológico (México, 2005).