Un grupo de astrofísicos del Instituto de Tecnología de Massachusetts y del Williams College, ambos en EE.UU., ha logrado observar, por segunda vez en la historia y durante menos de un minuto, la luna de Plutón Charón, gracias a la alineación de cuatro telescopios, tres en Chile y uno en Brasil.
Este avistamiento se consiguió hace 11 días y fue promovido por el Programa de Astronomía Planetaria de la NASA, que se encargó de preparar los telescopios. Precisamente, la agencia espacial tiene previsto lanzar en enero de 2006 la sonda «New Horizons» para explorar Plutón, el más distante y pequeño de los planetas del Sistema Solar, y Charón, lo que no ocurrirá hasta julio de 2015.
Charón, que fue captada por primera vez hace 25 años y por un solo telescopio, se ocultaba tras una estrella y por los datos que han obtenido los astrónomos, se trata de un satélite «muy frío», tiene una atmósfera con poca masa y gravedad, y mide en torno a 1.200 kilómetros de diámetro.
Los telescopios chilenos empleados fueron el Clay, de 6,5 metros de espejo, y el Dupont, de 2,5 metros, ambos en Las Campanas; el Géminis Sur, de Cerro Pachón, de ocho metros, y el de Cerro Armazones, en el desierto de Atacama, de 0,8 metros. A ellos se sumó el telescopio de 0,6 metros del Observatorio Nacional Brasileño, en Pico Dos Días, al noreste de Sao Paulo.
Plutón y Charón son más similares en tamaño que cualquier otro sistema binario conocido en el Sistema Solar. La órbita del satélite alrededor de Plutón tarda lo mismo que un «día» del planeta.
