Hasta ahora, la subida del nivel del mar era atribuida a la expansión del agua de los océanos debido al aumento de la temperatura. Sin embargo, las nuevas medidas por satélite de las que dispone la NASA han permitido a los científicos determinar que la principal causa de este aumento es el incremento del deshielo. Las evidencias señalan que el nivel del mar sube y baja cuando el hielo sobre la tierra crece o disminuye. Con las nuevas medidas ahora disponibles, es posible determinar el ritmo al que el hielo está creciendo y disminuyendo.
«Hemos encontrado que el factor más probable para el aumento del nivel del mar es el cambio en la cantidad de hielo que cubre la Tierra. Tres cuartas partes del agua dulce del planeta, o el equivalente a alrededor de 67 metros del nivel del mar, están almacenadas en los glaciares y las placas de hielo», explica Eric Rignot, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en Pasadena (California). «La cubierta de hielo está menguando más rápido de lo que pensábamos, con más de la mitad del aumento reciente del nivel del mar debido al derretimiento de las placas de hielo de Groenlandia y de los glaciares de montaña», asegura.
Por su parte, Waleed Abdalati, responsable del Programa de Criosfera (regiones cubiertas por nieve o hielo) del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA, estima que más de 100 millones de personas que viven desde el Delta del Mississippi hasta las islas Maldivas y en multitud de zonas costeras alrededor de todo el mundo, se verán afectadas por un incremento de un metro en el nivel del mar.
En el último medio siglo, el nivel del mar ha aumentado a un ritmo estimado de 1,8 centímetros por año, pero en los últimos 12 años este ritmo parece ser de tres centímetros por año. Esto supone un ritmo un 50% mayor que la media de los últimos 50 años.
