El okapi, un mamífero de la familia de la jirafa pero semejante a una gacela, ha vuelto a ser avistado en la República Democrática del Congo (RDC), su único hábitat natural, por primera vez desde 1959. Este animal protegido, que originalmente fue descubierto en 1901, se caracteriza por tener rayas de cebra en sus cuatro patas y en la parte trasera del cuerpo, pesa entre 200 y 250 kilos y mide 2,5 metros de largo y dos metros de alto.
Un equipo formado por expertos del Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) y del Instituto Congoleño para la Conservación de la Naturaleza (ICCN), así como por rastreadores de las comunidades Bambabutti y Twa realizaba una expedición en el parque nacional Virunga cuando descubrió 17 huellas, además de restos que evidenciaban la presencia del okapi.
Según WWF, el área en la que vive el okapi ha servido de refugio a varios grupos rebeldes durante los últimos 20 años de conflicto en la zona y, por lo tanto, no estaba bajo el control del ICCN, lo que explica que no se le haya podido observar en las últimas décadas.
«El hallazgo del okapi después de medio siglo es un signo positivo. Al tiempo que el país regresa a la paz, vemos que las regiones protegidas de esa región conflictiva son de nuevo paraísos para las especies salvajes en peligro de extinción», señaló Marc Languy, del programa regional de WWF para África oriental.
En esa misma expedición, los ecologistas también detectaron, después de 50 años, la presencia del bongo, el antílope más grande de todos los que viven en África y que se caracteriza por su piel rojiza intercalada por finas rayas blancas.
