Expertos dirigidos por los doctores Gregory Glenn y Sarah Frech, de IOMAI Corporation, una empresa estadounidense que desarrolla vacunas, han probado la eficacia de unos parches contra la llamada diarrea del viajero que contienen toxinas de la bacteria «Escherichia coli», principal causante de esa enfermedad tan común durante las vacaciones. Incluso cuando se ha contraído la diarrea, los viajeros vacunados con parches manifiestan episodios más cortos y menos graves de la enfermedad, según este estudio, que otorga a estos parches una eficacia protectora del 84%.
La bacteriai «Escherichia coli enterotoxigénica» (ETEC) es la causa mas frecuente de diarrea entre quienes viajan a áreas donde esa enfermedad es endémica y entre niños pequeños que viven en países desarrollados. De esta forma, alrededor de 27 millones de viajeros y 210 millones de niños se ven afectados cada año por la diarrea aguda, una enfermedad que causa 380.000 muertes infantiles.
Duración y síntomas
La diarrea del viajero dura normalmente entre cuatro y cinco días, con frecuentes deposiciones (18 por episodio), asociadas normalmente a náuseas, vómitos, calambres abdominales y deshidratación. Los organismos ETEC, que se transmiten a través de la comida o la bebida contaminada, colonizan el intestino delgado y secretan enterotoxinas termo-lábil (LT) y termo-estable (ST). Las enterotoxinas termo-lábiles se encuentran en aproximadamente dos tercios de los casos de diarrea causados por la bacteria «Escherichia coli enterotoxigénica».
Diversos estudios han mostrado que las vacunas anti-LT proporcionan protección a corto plazo contra la diarrea, pero aunque esas toxinas son un antígeno ideal, son demasiado tóxicas para su suministro por vía oral, nasal o mediante inyecciones. Por ello, se hace necesario un modo de administración diferente. Así, los expertos estudiaron la viabilidad de una vacuna a base de toxinas LT que se administre a los viajeros mediante parches.
A México y Guatemala
Los pacientes seleccionados, adultos sanos con edades entre 18 y 64 años, tenían previsto viajar a México y Guatemala. Fueron elegidos al azar para recibir mediante parches colocados antes del viaje, toxinas LT o en su defecto un placebo. Los investigadores descubrieron que 24 (un 22%) de los 111 participantes que recibieron el placebo tuvieron diarrea y 11 (un 10% del total) sufrieron la causada por la bacteria ETEC. En el grupo que recibió el parche con la vacuna de toxinas LT, nueve (15%) de los 59 participantes tuvieron diarrea y tres (5%) la debida a la citada bacteria.
La diarrea del viajero fue de mayor gravedad en los pacientes que habían recibido el placebo que en aquellos a quienes se les administraron parches con toxinas LT, de forma que esas vacunas tuvieron una eficacia protectora del 75% para los casos de diarrea de moderada a grave. Los casos de diarrea grave fueron también sustancialmente mayores en el grupo que recibió el placebo (un 11%) que en los pacientes a los que se administraron los parches con LT (un 2%).
