Un equipo de investigación internacional ha logrado por primera vez crear un mapa que refleja la diversidad genética del «Plasmodium falciparum», el más mortal de los cuatro parásitos que causan la malaria en humanos. Este descubrimiento puede ser clave para que los investigadores comprendan por qué el parásito resiste los tratamientos actuales y las defensas naturales del organismo.
El mapa, que aparece publicado en la revista «Nature Genetics», muestra un catálogo inicial de casi 47.000 diferencias genéticas entre las muestras recopiladas a lo largo del mundo. En la investigación han participado científicos de la Escuela de Salud Pública y el Instituto MIT, ambos de la Universidad de Harvard (EE.UU.), con la colaboración de la Universidad Cheikh Anta Diop, de Senegal.
Para dibujar el mapa, los investigadores compararon las secuencias de ADN de más de 50 muestras diferentes de «P. falciparum» de diferentes zonas geográficas con el genoma del parásito secuenciado en 2002. Encontraron una gran variación, 47.000 polimorfismos o diferencias genéticas específicas, más del doble de lo esperable. Conocer la diferente evolución entre los parásitos favorecerá la búsqueda de los genes responsables de la resistencia a los fármacos. Este es el mayor obstáculo para controlar la expansión de la malaria. Hay dos zonas del genoma del parásito que están estrechamente relacionadas con la resistencia a dos de los medicamentos actuales: la cloroquina y la pirimetamina.
El mapa también ha permitido definir los paisajes genéticos de las diferentes poblaciones de parásitos. Se encontró una gran disparidad entre las muestras obtenidas en África, respecto a las de América y Asia.
