La mutación de un gen implicado en la respuesta inmunitaria contra la malaria reduce el riesgo de muerte por esta causa en habitantes del África Subsahariana, donde la enfermedad está «muy presente», según el hallazgo de un consorcio internacional de investigadores. Los científicos han estudiado a un grupo de individuos de Ghana y han hallado que esta mutación reduce el riesgo de mortalidad a causa de la malaria, transmitida por la hembra del mosquito anofeles.
La mutación del gen TLR4 se produjo hace miles de millones de años como una respuesta del genoma humano frente a la malaria y viajó a Europa a través de las poblaciones africanas que migraron al continente, según detalló Santos Alonso, investigador de Antropología Física y Fisiología Animal de la Universidad del País Vasco, que participa en la investigación. Este gen mutado o alelo, denominado Asp299Gly, es capaz de reducir el riesgo de muerte por malaria en poblaciones subsaharianas, aunque resulta perjudicial en poblaciones europeas, se afirma en este trabajo, que publica mañana la revista «Proceedings of National Academy of Sciences» (PNAS).
Así, la misma variante del gen, que se ha convertido en África Subsahariana en un alelo protector contra la mortalidad por malaria, actúa en sujetos europeos aumentando la susceptibilidad frente a enfermedades causadas por bacterias. Además, añaden los investigadores, en poblaciones euroasiáticas surgió otra mutación (Thr399Ile) para contrarrestar la acción «perjudicial» para la malaria de la mutación Asp299Gly. Este trabajo evidencia por primera vez que los genes que participan en la activación de una respuesta inmune frente a microbios patógenos evolucionan en función de las infecciones a las que tienen que hacer frente en un área geográfica concreta. El descubrimiento demuestra que el hombre es «el resultado del mejor de los caminos posibles» y que la diversidad de genoma surge de la interacción entre el sistema inmune y la presión ambiental, concluyó Alonso.
