La desnutrición infantil crónica afecta a 8,8 millones de niños menores de cinco años en América Latina y el Caribe, equivalentes al 16% de la población total de esa edad, según un informe publicado por la Comisión Económica para América Latina y el Caribe (CEPAL). La situación es particularmente grave en los países andinos y centroamericanos, y puede impedir el adecuado cumplimiento de los Objetivos del Milenio de la ONU.
Los más vulnerables al hambre y la desnutrición en esta región son los pobres que viven en las zonas rurales. «Pertenecen generalmente a grupos indígenas o afrodescendientes, tienen bajo nivel educacional y poco acceso al agua potable y alcantarillado», indica el informe, elaborado por los expertos Andrés Fernández y Rodrigo Martínez.
El documento indica asimismo que, dado que la desnutrición afecta a la salud, la educación y la productividad, este problema se convierte en uno de los principales mecanismos de transmisión de la pobreza y la desigualdad entre generaciones. Además, incrementa el riesgo de muerte de los niños, inhibe su desarrollo cognitivo y afecta a su estado de salud de por vida.
Ante esta situación, CEPAL insta a los países latinoamericanos y caribeños a desarrollar políticas de Estado integrales, de largo plazo y con participación activa de todos los actores. También dicta algunas recomendaciones para la erradicación de la desnutrición infantil, como promover la lactancia materna y mantener y mejorar los programas de fortificación de alimentos. Aconseja, además, proveer y promover el consumo de suplementos alimentarios entre las mujeres embarazadas, y establecer programas de transferencia monetaria y de alimentos para poblaciones en situación de extrema pobreza.
