Los viajes prolongados por el espacio pueden acelerar el envejecimiento y activar el desarrollo de cáncer de colon, según un estudio de investigadores del Centro Oncológico Integral de la Universidad de Georgetown presentado ante la Asociación de EE.UU. para la Investigación del Cáncer.
Este trabajo revela que la radiación de alta energía en el espacio puede provocar un envejecimiento prematuro como resultado de una presión «oxidativa». Por otra parte, los astronautas enfrentarían un mayor peligro de cáncer de colon como consecuencia de la exposición a alta radiación de energía lineal (LET, por sus siglas en inglés) en el espacio.
«La exposición a la radiación, intencional o accidental, es inevitable en nuestra vida, pero con planes para una misión a Marte, es necesario que tengamos un mayor conocimiento de la radiación en el espacio», señaló Kamal Datta, profesor auxiliar del centro oncológico y autor del estudio, quien agregó, no obstante, que en estos momentos no disponen de «información concluyente para calcular los riesgos que podrían afrontar los astronautas».
Un estudio difundido hace cuatro años por la Academia Nacional de las Ciencias, que agrupa a instituciones de investigación, indicó que la incidencia de cáncer podría ser mayor entre los astronautas. Datta señaló que hasta ahora los cálculos sólo están referidos al efecto acumulativo de la radiación.
En pruebas realizadas con ratones, Datta y el equipo científico midieron el nivel de radicales libres como expresión de la reacción genética a niveles de radiación similares a los que existen en el espacio. Los científicos determinaron que el ambiente celular en el aparato digestivo era altamente «oxidativo», una situación que, según señalan, es conducente al desarrollo de cáncer.
Además del daño celular, los científicos también descubrieron que los ratones expuestos a la radiación envejecían prematuramente. Su envejecimiento se expresó en el cambio de color del pelaje. Esta observación se analizará en profundidad con un estudio del cerebro de los animales.
A partir de su proyecto «Constellation», que sustituirá con nuevas naves a los actuales transbordadores, la NASA proyecta enviar misiones tripuladas a la Luna y Marte a partir de 2020.
