De una manera o de otra el hombre ha sabido siempre que la Tierra forma parte de su responsabilidad, aunque el concepto de área protegida comienza con la creación del parque nacional de Yellowstone, en Estados Unidos, en 1872. A partir de ahí, y hasta principios de los años 60 del siglo pasado, se crearon unas 10.000 áreas protegidas, pero el espectacular avance en la declaración de estos espacios se ha dado en los últimos 40 años, con la protección de 90.000 áreas más. Este despegue coincide con la celebración del I Congreso Mundial de Parques, en 1962, cuando estas áreas representaban unos 2 millones de kilómetros cuadrados. Hoy abarcan una superficie de más de 18 millones de kilómetros cuadrados.
Cuarenta y un años después, el V Congreso Mundial de Parques, clausurado hace unos días en Durban (Sudáfrica) ha hecho balance de la conservación del Patrimonio Natural Mundial. Por un lado se ha logrado un progreso crucial hacia la conservación de los hábitats y la vida silvestre: entre un 10 y un 30 por ciento de algunas especies de vida natural del planeta, como la selva del Amazonas, la tundra del Ártico y las praderas de la sabana tropical se encuentran actualmente dentro de estas áreas naturales protegidas.
Sin embargo, el progreso hacia la conservación de otros paisajes biológica y ecológicamente importantes ha sido escaso. Así, menos del 10 por ciento de los lagos más grandes del mundo están protegidos, y los pastizales típicos de Asia central y las praderas norteamericanas tampoco cuentan con suficiente protección. Pero es aún más preocupante la velocidad a la que el mundo marino ha ido ganando protección: menos del 0,5 por ciento de los mares y océanos del planeta se encuentran dentro de las áreas protegidas, y esto a pesar de la importancia de la pesca y de los hábitats como los arrecifes de coral, fuente de alimento y empleo para miles de millones de personas.
En el anterior Congreso de Parques, celebrado en 1992, se puso como meta proteger al menos un 10 por ciento de cada uno de los 14 «biomas» terrestres. Un bioma se define como «las comunidades de mayor tamaño, clasificadas de acuerdo a la vegetación predominante y caracterizada por las adaptaciones de los organismos a ese ambiente en particular». Esto es, esencialmente sitios, áreas o regiones donde domina un tipo de hábitat. En la actualidad, esta meta se ha cumplido en nueve de las catorce áreas, incluyendo la selva tropical húmeda, típica de la Amazonía, con un 23 por ciento protegido; los desiertos cálidos y semiáridos, como el Sáhara, con una protección superior al 10 por ciento; las sabanas de pastos tropicales comunes en África (15%), y los bosques de hoja perenne, por ejemplo los bosques australianos de eucalipto, con el 10 por ciento protegido. Además, cerca del 17 por ciento de los bosques subtropicales y templados y casi el 30 por ciento de los sistemas insulares mixtos, como los que se encuentran en Indonesia, tienen un estatus de área protegida.
Por el contrario, la meta no ha sido alcanzada en cinco biomas terrestres: los sistemas lacustres (poco más del 1,5 por ciento de protección), pastizales templados (4,5%) y los desiertos fríos, como el del Gobi, con menos del 8 por ciento. El mismo porcentaje escaso de protección tienen los bosques templados de hoja ancha típicos de Norteamérica y el norte de Europa, mientras que los bosques templados de pinos y especies maderables, como los de Escocia y Escandinavia, sólo cuentan con protección en un 9%.
Con respecto a dónde se encuentran estas áreas protegidas, Europa es líder en relación a su número, con más de 43.000 en la lista, seguida por el norte de Eurasia, con alrededor de 18.000, Norteamérica con más de 13.000 y Australia y Nueva Zelanda con casi 9.000. El Pacífico, con alrededor de 320, tiene la menor cantidad. En el este y sur de África existen 4.390, y el resto del continente alberga unas 2.600. Sin embargo, en términos de tamaño, Centroamérica y Suramérica están a la cabeza, con áreas protegidas que cubren aproximadamente el 25 por ciento de la superficie de ambas, seguidas de Norteamérica, con el 18 por ciento de su territorio bajo protección.
