Investigadores de la Universidad de Manchester (Reino Unido) han propuesto una nueva teoría sobre el origen del ácido ribonucleico (ARN o RNA), una molécula esencial para la vida. Estos científicos sintetizaron en el laboratorio dos de los cuatro nucleótidos que componen el ARN a partir de sustancias y condiciones semejantes a las que pudieron existir en la Tierra primitiva, señaló el Servicio de Información y Noticias Científicas (SINC).
El ARN es un ácido nucleico formado por una larga cadena de nucleótidos, formados a su vez por tres componentes: una base, un azúcar y un grupo fosfato. La base puede ser de tipo purina (adenina y guanina) o pirimidina (citosina y uracilo), y los nucleótidos formados por estas últimas son los que han logrado sintetizar los investigadores británicos, que han publicado su trabajo en «Nature».
«Hemos fabricado dos de los cuatro nucleótidos necesarios para formar el ARN; todavía nos faltan los otros dos, pero cuando se consiga uniremos todos y ya tendremos el polímero de ARN», explicó John Sutherland, uno de los autores del estudio. Es posible que los materiales iniciales usados (cianamida, cianoacetileno, glicoaldehido, gliceraldehido y fosfato inorgánico) estuvieran presentes en el medio ambiente de la Tierra primitiva, señaló el investigador.
Este trabajo también podría cambiar el paradigma establecido sobre el origen del ARN, y por tanto de la vida en la Tierra. Los científicos suponen que en algún punto de la evolución de la vida se formó una molécula capaz de grabar la información genética. Aunque hoy el ADN (ácido desoxirribunucleico) es la biomolécula que asume esa función, el supuesto candidato primitivo podría haber sido el ARN, la más «simple» molécula de ácido nucleico.
Nueva teoría
La comunidad científica cuestionaba hasta la aparición de esta investigación la idea de que una molécula tan compleja como el ARN pudiera haber surgido de forma espontánea. Dentro de este debate la teoría más aceptada hasta el momento se centraba en que la base, el azúcar y el fosfato se debían haber originado por separado, y más tarde se habrían combinado para formar el nucleótido. Ahora John Sutherland y su equipo proponen una nueva teoría sobre el origen del ARN, en la que plantean que en algunos nucleótidos el azúcar y la base podrían haber surgido de una molécula precursora común.
«Hemos logrado generar los intermediarios amino-oxazolina y anhidronucleosido, que son los que una vez combinados con el fosfato pueden formar los nucleótidos», indicó Sutherland. «Estos híbridos o quimeras son parte azúcar y parte base», añadió el investigador. Con esta nueva propuesta el equipo ha demostrado la primera explicación química posible de cómo los nucleótidos del ARN se pueden formar sin la ayuda de las enzimas, y con materiales y condiciones como los que se supone que existían en la Tierra cuando comenzó la vida.
