En el mundo se estima que existen entre cinco y cien millones de especies, de las cuales solamente han sido identificadas menos de dos millones. La biodiversidad son todos estos seres vivos que pueblan nuestro planeta y que contribuyen a dar equilibrio al ecosistema terrestre y, en consecuencia, a la supervivencia de la humanidad. «La biodiversidad no es otra cosa que la variedad de vida que existe en nuestro planeta», afirma Isabel González, agricultora biológica y socia fundadora de Futura, una asociación para la participación de la mujer en el desarrollo sostenible.
A esa variedad contribuye la cantidad de especies distintas que habitan en el planeta, pero también las diferencias genéticas que se dan entre los individuos, sus diversas relaciones, distribución y forma de organización, los procesos ecológicos de los que forman parte y los ecosistemas que generan.
El Día Mundial de la Biodiversidad, que se celebra hoy, nos recuerda la importancia de mantener esa diversidad biológica. No se trata sólo de conservar el mayor número posible de seres vivos distintos, sino de preservar el entramado de relaciones que hace posible que existan. Porque en la naturaleza todo depende de todo y cualquier cambio en uno de los elementos repercute en los demás.
Posibilidades desconocidas
En cuanto a variedad de especies (que abarca todas las plantas, hongos y animales, incluso los de tamaño tan reducido como una bacteria), los científicos conocen 1,7 millones de las entre 5 y 100 millones que se estiman que existen. Sólo en nuestro país están descritas unas 80.000 formas distintas de vida vegetal y animal (taxones), lo que supone el 54% de las encontradas en toda Europa. En este sentido, España es un territorio rico en biodiversidad, aunque su estado de conservación no sea el más adecuado.
Algunos alegarán que las especies evolucionan de forma natural y que siempre ha habido animales y plantas que se extinguen, mientras que otros, mejor adaptados, amplían sus dominios. Es cierto, pero el acelerón que el hombre ha originado en la tasa de extinción de especies es brutal: los ecólogos calculan que en las últimas tres décadas se ha perdido una tercera parte de la biodiversidad de la Tierra.
Aparte de los argumentos éticos para intentar frenar este deterioro, hay razones utilitarias y científicas que lo aconsejan. Para empezar, muchas de las especies conocidas producen beneficios a los seres humanos en forma de medicinas, polinización de cultivos y limpieza del aire y del agua, que son básicos para la continuidad de la vida humana. Actualmente, más de 40.000 especies de plantas, animales, hongos y microbios se explotan para provecho de la humanidad.
Los indios chácolos de los bosques bolivianos saben sacar mayor provecho de las reservas biológicas a su alcance que las sociedades industrializadas. En estas reservas podría estar la solución a muchos problemas actuales, desde enfermedades hoy incurables, hasta la degradación de contaminantes o el empleo de nuevos materiales.
El mantenimiento de la riqueza genética es también un seguro de vida para el planeta, ya que aumenta las posibilidades de responder ante perturbaciones o cambios inesperados. Y, aunque cada especie tiene una importancia distinta en el funcionamiento del ecosistema al que pertenece, todas contribuyen a su equilibrio, del que el hombre se beneficia.
Pérdida de diversidad
Todo esto pone de manifiesto la necesidad de evitar el deterioro de la biodiversidad. La pérdida de diversidad biológica se produce cuando talamos los bosques, desecamos los ríos, alteramos las condiciones del agua o de la atmósfera por la contaminación o destruimos hábitats en la extracción de recursos. La caza y la introducción de especies no autóctonas provocan, además, la extinción de un buen número de animales.
Igualmente, algunas prácticas agrícolas modernas pueden ser muy dañinas. Su extensión ha reducido o incluso acabado con muchas especies. Se estima que desde el año 1950 han desaparecido unas 600.000. Actualmente, unas 5.200 especies animales y cerca de 34.000 plantas corren serio peligro de desaparecer.
