Una nueva especie de mamífero que vivió hace 123 millones de años en lo que hoy es la provincia de Liaoning, en el noreste de China, ha sido descubierta por un equipo internacional de paleontólogos. El animal, denominado «Maotherium asiaticus», tiene un aspecto similar a una rata y un pequeño mono de morro alargado, aunque está más relacionado con la familia de los marsupiales.
Su cuerpo medía sólo 15 centímetros y no pesaba más de 80 gramos, pero, por encima de todo, lo que más ha sorprendido a los científicos ha sido su oído. La razón es que este fósil, muy bien conservado, ofrece una importante oportunidad de ver cómo evolucionó el oído de los mamíferos. Los mamíferos tienen oídos muy sensibles, su capacidad auditiva es mucho mejor que la de los demás vertebrados, explica el paleontólogo Zhe-Xi Luo, del Museo Carnegie de Historia Natural. Gracias a la complicada estructura del oído medio, los mamíferos son capaces de discernir una amplia gama de sonidos. Esta sensibilidad resultó en su día una adaptación fundamental para sobrevivir a los peligrosos dinosaurios que dominaban el Mesozoico, añade.
Su cuerpo medía sólo 15 centímetros y pesaba menos de 80 gramos. La característica que más ha sorprendido a los científicos ha sido su oído. La razón es que este fósil, muy bien conservado, ofrece una importante oportunidad para comprobar cómo evolucionó este órgano en los mamíferos. Con oídos muy sensibles, su capacidad auditiva es mucho mejor que la del resto de vertebrados, explica el paleontólogo Zhe-Xi Luo, del Museo Carnegie de Historia Natural. Gracias a la complicada estructura del oído medio, los mamíferos son capaces de discernir una amplia gama de sonidos. Esta sensibilidad resultó en su día una adaptación fundamental para sobrevivir a los peligrosos dinosaurios que dominaban el Mesozoico, añade.
El sofisticado oído medio de este mamífero está compuesto por tres huesos (martillo, yunque y estribo), que evolucionaron a partir de los huesos de la mandíbula bisagra en sus parientes reptiles. Los paleontólogos han tratado de comprender el largo camino evolutivo de este proceso. Hasta ahora resultaba complicado, pero el «Maotherium asiaticus» arroja luz sobre este camino seguido.
Los científicos chinos y estadounidenses que han estudiado los fósiles indican que los huesos del oído del nuevo animal son similares a los de los mamíferos modernos. La diferencia es que posee una conexión inusual a la mandíbula inferior, conocida como el cartílago de Meckel osificado. Se parece al oído en estado embrionario de los mamíferos y al oído medio primitivo de los ancestros de los mamíferos, explican.
