Los picos de color rojo y anaranjado brillante de algunos pájaros machos señalan un sistema inmunológico saludable, y aseguran la atención de las hembras, según dos estudios científicos, uno desarrollado por un equipo de expertos británicos y el otro por franceses. Estos trabajos, publicados en el último número de la revista «Science», dan las primeras pruebas directas de que los picos coloridos de los machos en dos especies de pájaros incluyen una información veraz sobre la condición de los sistemas inmunológicos individuales. Cuando las hembras eligen picos brillantes, seleccionan machos saludables, según estos estudios.
El grupo de científicos del Reino Unido enfocó su atención en el color del pico de los pinzones cebra machos, y el equipo francés estudió el color de los picos de los mirlos. A menudo ocurre entre muchas aves que los machos son los más coloridos y lucen crestas y colas impresionantes, por lo cual algunos científicos han sostenido la hipótesis de que esas características son una especie de anuncios publicitarios de la situación física y de salud de los machos.
Stephen Simpson, un editor de Science que trabaja en Cambridge (Reino Unido), indicó que estos dos estudios «se complementan, ya que ambos usaron mediciones de los sistemas de inmunidad para ir más allá de las presunciones, y muestran que los picos más brillantes indican, con precisión, los pájaros más saludables».
El equipo encabezado por Jonathan Blount, de la Universidad de Glasgow, en Escocia, encontró que los pinzones macho con los picos más rojos eran objeto de mayor atención sexual de las hembras, y eran los que tenían sistemas inmunes más sanos.
Los pigmentos rojo y amarillo que dan color a los picos de los machos de ciertas especies de aves, incluidos los mirlos y los pinzones cebra, son carotenoides. Pero las aves no pueden sintetizar estas sustancias y deben obtenerlas a través de su dieta. Según Bruno Faivre, de la Universidad de Borgoña (Francia), los carotenoides estimulan la producción de anticuerpos y absorben algunos radicales libres que se generan con la respuesta de inmunidad.
Suplementos en la dieta
Los científicos del Reino Unido agregaron suplementos de pigmento carotenoide en la dieta de un grupo de pinzones y midieron los efectos de sus niveles elevados de carotenoides en la función inmune, el color del pico, y el interés sexual de los pinzones hembra. Y encontraron que su nivel elevado en el flujo sanguíneo de los pinzones realzaba las defensas de inmunidad y enrojecía el color del pico. Estos machos también resultaron más atractivos para las hembras.
Los investigadores franceses tomaron un camino diferente en su estudio y partieron de una línea de base de carotenoide relacionada con el color del pico de los mirlos. Cuando se sometió a los mirlos a presiones sobre su sistema de inmunidad, el color de los picos perdió brillo debido a la disminución del nivel de carotenoides. Y esto también tuvo como resultado una menor atención de las hembras. Aunque el color del pico no sea el único factor involucrado en el atractivo sexual de los mirlos, estas aves son un «modelo biológico relevante para la investigación de las conexiones entre carotenoides y el sistema de inmunidad», dijo Faivre.
