La muerte de dos personas en Ziketan, en la prefectura autónoma tibetana de Hainan, al oeste de China, por una extraña epidemia de neumonía ha obligado a las autoridades sanitarias chinas a poner en cuarentena a los 10.000 habitantes de la ciudad. Según informó la agencia china de noticias Xinhua, un pastor de 32 años y su vecino, de 37, son las primeras víctimas mortales de una infección en los pulmones que se transmite por el aire a través de la tos. Otras once personas, la mayoría familiares de los fallecidos, están contagiadas.
Se piensa que esta epidemia de neumonía podría estar causada por la misma bacteria que provoca la peste bubónica, la temida enfermedad que costó más de 25 millones de vidas en Europa durante la Edad Media. Sin embargo, y a diferencia de la «peste negra», no se suele transmitir por la picadura de una pulga, sino por vía respiratoria y con tan fatales consecuencias que puede matar a una persona en un plazo de sólo 24 horas si no recibe tratamiento.
La peste neumónica es la más virulenta y letal de su clase, pero también la menos frecuente. La enfermedad suele comenzar con síntomas pseudogripales (fiebre brusca, escalofríos, cefalea y dolores generalizados) tras un periodo de incubación de 3 a 7 días.
Frente al 60% de mortalidad de la peste bubónica, que puede ser combatida con antibióticos si se detecta en sus primeras fases, este tipo de neumonía es una de las más letales del mundo. Preocupa también su facilidad de contagio, a través de un simple estornudo o una tos como otras infecciones respiratorias. Por ese motivo, un equipo de expertos sanitarios se ha desplazado hasta la zona, que ha sido sellada, mientras el Departamento de Salud de Qinghai ha ordenado el ingreso en un hospital de todos aquéllos que hayan sufrido fiebre y padezcan tos tras haber visitado el pueblo de Ziketan desde el pasado 16 de julio. Las autoridades chinas aseguran que existen provisiones de sobra para abastecer a los ciudadanos mientras dure el aislamiento.
