Un equipo formado por investigadores vascos ha descubierto un gen que predispone a sufrir esquizofrenia, una de las enfermedades mentales más graves y menos conocidas. El gen puede tener varias formas, pero una de ellas genera una proteína que puede incrementar los niveles de dopamina, una sustancia química que sirve para que las células del cerebro se comuniquen entre sí.
El trabajo, dirigido por el psiquiatra holandés Jim Van Os, ha contado con la participación de los profesores de la Universidad del País Vasco Luis Castaño, Ramón Bilbao y Ainhoa Martín; y con el equipo de profesionales que dirige Pilar Isusi, del Centro de Salud Mental de la localidad alavesa de Llodio.
El estudio ha confirmado que los familiares de los enfermos presentan ese mismo gen, aunque «con un efecto más sutil. Mucha gente tiene este factor de riesgo, pero para desarrollar la enfermedad es necesaria la exposición a más causas, como el consumo de drogas, el estrés o la presencia de otros genes», aclara Van Os.
La esquizofrenia afecta a un 1% de la población y genera trastornos de la memoria, el lenguaje, la atención y las habilidades sociales. Muchos afectados ignoran que padecen la enfermedad y los que la tienen diagnosticada deben seguir un tratamiento que se prolonga durante varias décadas.
El resultado de la investigación llevada a cabo durante los dos últimos años supone un paso fundamental para conocer la enfermedad y mejorar su tratamiento. «Estamos buscando uno de los factores que predisponen a parecer esquizofrenia. Con este estudio empezamos a entender cómo impactan los factores genéticos en el cerebro y, por tanto, a comprender la patología», señala el profesor Jim Vas Os. El trabajo permitirá «ajustar» las actuales terapias, aunque sus efectos en la práctica clínica tardarán en llegar.
