La mayor esperanza de vida ha convertido la epilepsia, una enfermedad que aparecía en la infancia, en un problema de salud ligado al envejecimiento, asociado a otras dolencias neurodegenerativas como el Alzheimer. Actualmente, se registran siete casos de epilepsia en la tercera edad por cada caso que se detecta en niños.
La epilepsia es una patología crónica del sistema nervioso central, que provoca contracciones musculares cíclicas. El problema surge cuando las células cerebrales, las neuronas, que son las que organizan el pensamiento, los sentimientos y las acciones del individuo, descargan impulsos eléctricos excesivos de manera intermitente. El cerebro nunca sufre por ello, salvo que se trate de crisis convulsivas generalizadas y muy prolongadas, de 20 a 30 minutos de duración, que son excepcionales.
En España hay entre 200.000 y 400.000 epilépticos, pero los expertos dicen que pueden ser muchos más. «Hasta un 5% puede sufrirla de manera transitoria», afirma la neurobióloga Isabel Forcadas. La patología es tan frecuente y se presenta de formas tan distintas que muchos casos están sin diagnosticar porque quienes la padecen ni siquiera sospechan que su problema requiera atención médica. Hay crisis tan leves que ni los propios afectados se enteran de ellas; y otras, las menos, tan rebeldes que no se controlan ni con fármacos. Las actuales terapias garantizan una vida normal al 75% de los pacientes.
Las causas de la enfermedad son muchas y variadas, en muchas ocasiones ni siquiera llegan a conocerse. Algunas están ligadas a los genes, otras a problemas arteriovasculares y las hay también, las más graves, relacionadas con una enfermedad llamada esclerosis mesial del lóbulo temporal.
En los niños son frecuentes las epilepsias denominadas idiopáticas, cuya causa se ignora y que se controlan bien con un único fármaco. El auge de la epilepsia en los mayores se explica porque a esa edad la enfermedad aparece ligada a otras patologías como Alzheimer, Parkinson y accidentes cardiovasculares. La cirugía está indicada sólo para casos extremos.
