Más de 5 millones de niños menores de 14 años mueren cada año por enfermedades relacionadas con los ambientes en los que viven, estudian y juegan, entre ellas la diarrea, el paludismo y otras patologías transmitidas por vectores, infecciones respiratorias agudas y traumatismos no intencionales, según datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS). La organización sanitaria celebra hoy el Día Mundial de la Salud, que este año tiene como objetivo promover los ambientes saludables para los niños.
La OMS estima que alrededor de un tercio de las enfermedades en el mundo pueden estar causadas por factores ambientales. Los menores de 5 años (el 10% de la población mundial) soportan actualmente el 40% de esta carga, mientras que alrededor de dos millones de niños en esta franja de edad mueren cada año como consecuencia de infecciones respiratorias, la patología más mortal entre la población infantil.
Por detrás de ésta, la diarrea y las enfermedades relacionadas con condiciones sanitarias o inadecuadas, o consumo de agua en mal estado, afectan cada año a 1,3 millones de niños; mientras que la malaria provoca la muerte de un millón de menores por año, aproximadamente.
«Las mayores amenazas para la salud de los niños se encuentran precisamente en los lugares donde deberían estar más a salvo: el hogar, la escuela y la comunidad», afirma la doctora Gro Harlem Brundtland, directora general de la OMS. En su opinión, todas las enfermedades relacionadas con estos entornos «se pueden prevenir» con las estrategias trazadas por la OMS para promover los ambientes saludables para los niños.
Brundtland insta a las autoridades sanitarias de todo el mundo y a la población en general a «hacer más para atajar los riesgos ambientales a los que está expuesta la salud de los menores», mediante una acción «efectiva, más transparente y coordinada».
En septiembre de 2002, la OMS puso en marcha la iniciativa «Ambientes Saludables para los Niños» y actualmente trabaja con diversos grupos de todo el mundo para convertir ese proyecto en una «alianza dinámica y mundial que logre movilizar el apoyo local e interceder para que la vida de los niños sea más saludable en los lugares donde viven, aprenden y juegan», explica la directora de la organización.
También desarrolla el programa Atención Integrada a las Enfermedades Permanentes de la Infancia (AIEPI), cuya finalidad es prevenir y tratar enfermedades como la neumonía, la diarrea, el paludismo, el sarampión y la verminosis. AIEPI promueve prácticas familiares saludables como la eliminación de las heces en condiciones de seguridad, el lavado de las manos antes de comer o reducir la contaminación en espacios habitados.
«Mediante el trabajo conjunto en muchos frentes, sobre la base de los programas existentes y adaptando medidas concretas a las necesidades locales, se puede hacer más», dijo Brundlandt, estimando que juntos, los miembros de la citada alianza «son capaces de afrontar los problemas de salud ambiental que se plantean a un gran número de comunidades, países, regiones y sectores en el mundo».
Finalmente, la doctora recuerda que todos los niños tienen derecho a crecer en hogares, escuelas y comunidades saludables. «El desarrollo futuro de nuestros niños depende de que gocen de buena salud», concluye.
