El árbol de donde se obtiene la caoba acaba de ser incluido en la lista de especies protegidas de la Convención sobre el Comercio de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES). En realidad, el comercio de madera de caoba se encontraba ya fuertemente protegido gracias al acuerdo alcanzado, hace un año, entre los 164 países participantes en la XII Conferencia de la CITES, que se celebró en Santiago de Chile. En aquella reunión se aprobó la inclusión de este árbol en el Apéndice II, destinado a regular su comercio mediante permisos especiales de exportación con el claro fin de frenar su explotación, limitar el comercio y garantizar que los árboles estén sometidos a un riguroso control internacional.
«El corte ilegal y la exportación insostenible de este tipo de madera amenazan con extinguirla en un futuro próximo», afirma el secretario general de la CITES, Willem Wijnstekers, y añade que como síntoma de su escasez destaca el elevado precio que esta madera, usada para la fabricación de muebles, embarcaciones y artesanías, registra en el mercado. De hecho, según datos de la Convención, un metro cúbico de caoba puede costar en el mercado internacional unos 1.300 dólares y sólo un árbol puede servir para producir muebles valorados en 100.000 dólares. Únicamente en el año 2000, los países de Iberoamérica exportaron unos 120.000 metros cúbicos de madera de caoba.
«Ahora, al depender del sistema de permisos de la CITES, exportadores, importadores y consumidores de caoba pueden confiar en el acceso únicamente a la madera cortada de manera legal y con criterios sostenibles», indica Wijnstekers.
Estos árboles, que pueden alcanzar los 70 metros de altura y 3,5 metros de diámetro, se encuentran principalmente en las zonas tropicales secas del sur de México, en el Caribe, Centroamérica y en la cuenca amazónica de Brasil, Bolivia y Perú, y se han extinguido en El Salvador, Costa Rica, Honduras y Cuba.
En Centroamérica, desde 1950 se calcula que el número de árboles de caoba se ha reducido un 70%, como consecuencia de la comercialización de su madera. La CITES considera que el tráfico ilegal alcanza en algunos países, como Brasil, hasta un 80% de la madera extraída de zonas protegidas.
Entre los principales importadores de caoba destacan Estados Unidos, con un 60% del total, seguido de la República Dominicana, el Reino Unido y España.
