Calidad del aire y tos crónica: ¿sabes realmente qué respiras dentro de casa?

Respirar es un acto automático. Cada día introducimos en nuestros pulmones miles de litros de aire. Por eso, la calidad de ese aire puede tener un impacto importante sobre nuestra salud respiratoria. 

Cuando pensamos en contaminación, solemos imaginar una avenida llena de coches o el humo de una fábrica. Sin embargo, el aire de nuestro hogar oficina o colegio también puede contener contaminantes. Y es importante prestarle atención, porque pasamos más del 80 % de nuestro tiempo en espacios interiores.

En estos ambientes puede haber partículas de polvo, humo, humedad y moho, alérgenos o sustancias procedentes de productos de limpieza, pinturas, muebles, ambientadores y cosméticos. Incluso algunos contaminantes pueden estar más concentrados dentro de los edificios que fuera de ellos: se han encontrado más de 900 compuestos diferentes en el aire interior y algunos pueden alcanzar concentraciones entre dos y cinco veces superiores a las del exterior. Pero ¿qué tiene todo esto que ver con la tos?

La tos no es una enfermedad en sí misma, sino un mecanismo de defensa de nuestro organismo. Nos ayuda a expulsar moco, partículas, microorganismos y otras sustancias que llegan a nuestras vías respiratorias. 

Cuando las terminaciones nerviosas de la garganta y las vías respiratorias entran en contacto con una sustancia irritante, mandan una señal que llega al cerebro. Este responde enviando una orden a los músculos respiratorios para producir una salida rápida y brusca de aire: la tos. Por eso podemos empezar a toser al entrar en una habitación llena de humo, mientras limpiamos, al respirar polvo o incluso junto a alguien que lleva un perfume muy intenso.

En las personas con tos crónica, determinados estímulos ambientales cotidianos pueden desencadenar ataques de tos. Reconocerlos y disminuir el contacto con ellos puede ayudar a reducir el número de estos episodios, aunque siempre será importante investigar qué está causando el problema. 

Toser ocasionalmente es normal. El problema aparece cuando la tos persiste durante semanas. En las personas adultas se considera tos crónica aquella que dura más de ocho semanas.

Puede ser seca o acompañarse de flemas y tener múltiples causas: asma, EPOC, bronquiectasias, goteo posnasal, reflujo gastroesofágico, infecciones respiratorias crónicas, determinados medicamentos y factores ambientales como el humo, la contaminación o los alérgenos. Además, varias causas pueden coexistir en una misma persona.

Y no se trata tan solo de «toser mucho». La tos crónica puede interrumpir el sueño, dificultar las conversaciones, interferir en el trabajo o limitar las relaciones y actividades sociales por miedo a tener un ataque de tos en determinados lugares como el teatro o el cine. A ello pueden sumarse cansancio, frustración, ansiedad o vergüenza, especialmente cuando pasan meses sin encontrar una causa clara. 

Algunos contaminantes son fáciles de identificar, como el humo. Otros pueden pasar mucho más desapercibidos.

El humo del tabaco o vapeadores y otras fuentes de combustión contiene partículas y sustancias capaces de irritar las vías respiratorias. Si el humo te hace toser, reduce la exposición.

El polvo puede acumularse en alfombras, cortinas, libros, ropa de cama y tapicerías. Además, el polen y los alérgenos procedentes de los animales pueden actuar como desencadenantes en personas sensibles. 

Una gotera, la condensación en las ventanas o una habitación permanentemente húmeda no son solo problemas de la vivienda. La humedad y el moho se relacionan con diferentes síntomas y enfermedades respiratorias. 

Lejía, amoniaco, pinturas, barnices, disolventes y otros productos domésticos pueden liberar diferentes sustancias químicas al aire, como compuestos orgánicos volátiles capaces de irritar las vías respiratorias.

Ese olor que para una persona es agradable puede convertirse en desencadenante para otra. Perfumes, colonias, desodorantes en aerosol, lacas y ambientadores liberan sustancias al aire que pueden resultar irritantes para personas sensibles. Si observas que alguno de estos productos te hace toser, reducir su uso y ventilar puede ayudarte. 

Los aparatos que utilizan combustibles para cocinar o calentar, como una chimenea o una cocina de leña o carbón, pueden generar partículas y gases contaminantes. Una ventilación insuficiente favorece su acumulación en el interior, por lo que es importante mantener de forma adecuada los aparatos y usar los sistemas de extracción disponibles. 

No podemos controlar todo lo que respiramos, pero sí mejorar nuestro entorno.

• Ventila cada día, especialmente después de cocinar, ducharte o limpiar.
• Utiliza el extractor de la cocina y el baño.
• Evita el humo de tabaco y vapeadores en casa.
• Si te provocan tos, reduce ambientadores, perfumes, aerosoles y productos de limpieza intensos.
• Soluciona las humedades y no normalices la presencia de moho.
• Si el polvo es un desencadenante, limpia con paños húmedos, mopa o aspiradora, evitando levantarlo.
• Mantén limpios y en buenas condiciones los sistemas de climatización y sus filtros. 

A veces nos acostumbramos a convivir con la tos sin darnos cuenta. Llevamos siempre agua encima, intentamos aguantarla durante una reunión o evitamos situaciones en las que sabemos que vamos a toser.

Pero si la tos dura más de ocho semanas, no deberíamos normalizarla. Es importante consultar con un profesional sanitario para investigar qué puede estar provocándola y encontrar el tratamiento más adecuado. Mientras llega la consulta, hay algo que puedes hacer y que puede resultar muy útil: convertirte en detective de tu propia tos.

Durante unos días, observa qué ocurre a tu alrededor cuando aparece. ¿Toses al limpiar? ¿Mientras cocinas? ¿Cuando alguien utiliza perfume? ¿En una habitación húmeda? ¿Al entrar en un lugar con humo? ¿Empeora al acostarte, al comer o al hacer ejercicio?

Reconocer estos patrones puede ayudarte a identificar posibles desencadenantes y, cuando sea posible, reducir el contacto con aquello que aumenta tus episodios de tos. 

Completa el CheckAir, una herramienta de la Fundación Lovexair que puede ayudarte a conocer mejor tu salud respiratoria y a prestar atención a síntomas o aspectos que quizá hasta ahora habían pasado desapercibidos. CheckAir no sustituye una valoración médica ni proporciona un diagnóstico, pero ayuda a reunir la información que puede ser muy útil cuando acudas a consulta.

Como explica en este vídeo Mar Martínez, médica de familia y miembro de sociedades científicas como GRAP (Grupo de Respiratorio en Atención Primaria), semFYC (Sociedad Española de Medicina de Familia y Comunitaria) e IPCRG (International Primary Care Respiratory Group), llegar a la consulta con información sobre nuestra tos puede ayudar al profesional sanitario a comprender mejor qué está ocurriendo.

Antes de la cita, fíjate en:

• Cómo es tu tos: seca, irritativa o acompañada de mucosidad.
• Cuándo aparece: al levantarte, acostarte, hacer ejercicio, comer o ante cambios de temperatura.
• Qué parece desencadenarla: humo, polvo, perfumes, determinados ambientes, estrés u otros estímulos.
• Si aparecen otros síntomas: falta de aire, pitos en el pecho, ardor de estómago o goteo nasal.

Y no olvides contar cómo está afectando la tos a tu vida. ¿Te despierta por la noche? ¿Te interrumpe al hablar? ¿Afecta a tu trabajo? ¿Has dejado de ir al cine, al teatro o de quedar con otras personas por miedo a un ataque de tos?

Toda esta información son pequeñas pistas que pueden ayudar al profesional sanitario a orientar el diagnóstico y buscar la posible causa de la tos.

Si quieres saber más sobre las causas de la tos crónica, su diagnóstico, tratamiento y cómo manejarla en el día a día, puedes visitar la web de tos crónica de Fundación Lovexair. Y si convives con ella, también puedes unirte al grupo de WhatsApp de tos crónica de la Fundación. En este espacio encontrarás información, recursos y otras personas que entienden lo que significa convivir con una tos que no desaparece. 

No te acostumbres a vivir con la tos. Obsérvala, identifica qué puede estar desencadenándola y comparte esas pistas con tu profesional sanitario. Escuchar lo que te cuentan tus pulmones también es una forma de cuidarlos.