Un equipo internacional de astrónomos ha logrado, con el mayor telescopio del mundo, la primera imagen de un planeta situado fuera de nuestro Sistema Solar, según un estudio que publicará la revista «Astronomy and Astrophysics».
Estos científicos, liderados por Benjamin Zuckerman, de la Universidad de California, han fotografiado un planeta cinco veces más grande que Júpiter situado alrededor de una estrella localizada a 200 años luz de la Tierra, cerca de la Constelación de la Hidra, poniendo fin así al debate científico suscitado sobre la naturaleza de este objeto cuando fue detectado y fotografiado por primera vez en abril del año 2004.
Nuevas imágenes conseguidas en febrero y marzo pasado desde el norte de Chile por el telescopio Very Large Telescope (VLT) demuestran que ese masivo objeto es un planeta, «el primero situado fuera de las fronteras del Sistema Solar que ha sido fotografiado», afirma Zuckerman. «Nuestro descubrimiento representa el primer paso hacia uno de los más importantes retos de la astrofísica moderna: determinar la estructura física y composición química de planetas similares a la Tierra», subraya Anne-Marie Lagrange, integrante de este equipo científico internacional.
La detección de este planeta gigante, al que por el momento se ha llamado «2M1207b», se produjo cuando estos astrofísicos observaron un débil punto de luz rojiza cerca de una estrella, cuyo brillo luminoso era cien veces más intenso. Los primeros análisis sugirieron la posibilidad de que fuera un planeta, pero resultaba imposible descartar otras hipótesis (una estrella con muy baja temperatura). Con un nuevo instrumento acoplado al VLT, un grupo de cuatro telescopios que pertenecen al Observatorio Europeo del Sur (ESO), se ha despejado toda incertidumbre y ya no hay duda de que el objeto fotografiado es un planeta que gira alrededor de una estrella a una distancia 55 veces superior a la existente entre la Tierra y el Sol.
Este planeta es gaseoso como Júpiter, lo que impide que pueda albergar vida. De su estrella asociada se sabe que no es de tipo solar, sino que pertenece a la categoría de estrellas que se conoce con el nombre de «enanas marrones». Son un categoría de astros de tamaño intermedio entre los planetas que conocemos y las estrellas como el Sol. Los científicos creen que el planeta y la estrella se desplazan conjuntamente porque están «atados gravitatoriamente».
