La National Geographic Society, IBM y la Fundación Waitt Family han puesto en marcha el más ambicioso árbol genealógico de la Humanidad moderna, un proyecto de cinco años de duración que rastreará las migraciones de las variopintas poblaciones étnicas desde la aparición de nuestra especie. El «Proyecto Genográfico» se acometerá en diez centros de investigación, donde se analizarán marcadores genéticos de 100.000 muestras sanguíneas que serán recogidas de comunidades étnicas de todos los continentes. A su término, los científicos esperan averiguar de dónde proceden cada una de esos grupos poblacionales y cómo y cuándo llegaron a los lugares donde viven en la actualidad.
Toda esa historia de viajes y diversidad biológica humana está escrita en los genes, a través del lenguaje cifrado del ADN. El 99% del genoma humano es invariable, pero existe un pequeño porcentaje de unidades de ADN que varía entre los distintos grupos étnicos. Surgidos ocasionalmente por mutaciones, esos polimorfismos genéticos son los marcadores que proporcionarán los mimbres para reconstruir el árbol genealógico humano.
El «Proyecto Genográfico», presentado esta semana en Washington, tiene un precedente fallido en el Proyecto sobre la Diversidad de Genoma Humano, una iniciativa internacional propuesta en 1991 por el genetista Luigi Luca Cavalli-Sforza. Esa iniciativa no llegó a fructificar por la ausencia de fondos públicos, a lo que contribuyó la oposición de muchos antropólogos y de varias comunidades indígenas. Los primeros temían un resurgir de las actitudes racistas mientras que los segundos pensaban que era una cortina de humo para extraer información genética de utilidad médica en beneficio exclusivo de los grandes laboratorios.
El objetivo del «Proyecto Genográfico» es mucho más ambicioso, ya que se quiere recopilar una cantidad de muestras biológicas cien veces superior. Para evitar ahora toda suerte de suspicacias éticas, la recogida de muestras será supervisada por un comité asesor, externo e internacional, y serán donadas voluntariamente por diez mil personas de todo el mundo, una muestra representativa de la diversidad genética humana. Los impulsores del Proyecto Genográfico fomentarán la participación voluntaria de una forma peculiar. A cambio de 100 euros, los donantes podrán saber cuál es la historia precisa de sus antepasados más remotos.
En los diez laboratorios, el ADN será sometido a un sofisticado estudio biocomputacional para analizar diversos marcadores genéticos. Concluidos los análisis se dispondrá de una valiosísima base de datos sobre la variedad genética humana con su correspondiente información antropológica (lenguaje, costumbres sociales…). Entonces se conocerá mejor cómo se pobló el mundo. Hay inequívocas evidencias, fósiles y genéticas, de que nuestra especie se originó en África, pero otras muchas cuestiones permanecen abiertas, como la progresiva colonización de los demás continentes. Las fechas y las rutas de ese viaje, por el espacio y el tiempo, son aún inciertas.
