Un estudio realizado por científicos rusos y estadounidenses, publicado en el número de mayo de la revista «Bioscience», mantiene que el lago Baikal, en Siberia, catalogado como el mayor y con más biodiversidad del mundo, afronta la posibilidad de un severo deterioro ecológico como resultado del cambio climático. Considerado un tesoro para los biólogos, este lago ha sido declarado Patrimonio de la Humanidad por la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (Unesco).
El trabajo, desarrollado por Marianne V. Moore, del Wellesley College de Massachussets (Estados Unidos), y otros cinco coautores, incluidos cuatro de la Universidad Estatal de Irkutsk, en Rusia, advierte de que el clima del lago Baikal se ha ido templando en las últimas décadas y que se espera un incremento en la precipitación media anual. El grosor del hielo invernal en el lago ha ido reduciéndose en las últimas décadas y el periodo libre de hielo ha ido aumentando.
Los investigadores señalan que la amenaza inminente más alarmante puede ser la dependencia de la cadena alimentaria de unas algas microscópicas conocidas como diatomas, que pueden resultar muy vulnerables a la esperada disminución del tiempo en que el lago permanece helado cada invierno. Una reducción futura en la duración de la capa de hielo se espera que restrinja la producción de las diatomas, endémicas del lago, porque a diferencia de otras especies similares, crecen bajo el hielo en primavera y son altamente dependientes de la cobertura helada para su reproducción y crecimiento.
Las diatomas constituyen la dieta principal para los pequeños crustáceos que abundan en el lago y que, a su vez, sirven de base alimenticia para el pescado. Además, los crustáceos podrían verse afectados por cambios en la transparencia del hielo, como resultado de los cambios en el régimen de precipitación y en la dinámica del viento.
Asimismo, los periodos más cortos de cobertura de hielo y las alteraciones en la transparencia del mismo pueden también dañar a la foca del Baikal, el mayor predador del lago y la única en su especie cuyo hábitat es el agua dulce. Como las focas dan a luz a sus crías sobre el hielo, una fusión prematura puede forzarlas a echarse al agua antes de mudar su pelo, lo que provocaría un descenso en su fertilidad.
