Científicos que forman parte de un equipo internacional afirman que el oso de las cavernas («Ursus spelaeus»), que habitó desde España hasta a los Urales, se extinguió hace 27.800 años, unos 13.000 años antes de lo que se creía anteriormente. Ello coincide con el último Máximo Glaciar, un periodo de cambio climático significativo.
La acusada bajada de temperaturas que provocó la pérdida parcial o total de la vegetación, y por lo tanto el deterioro de la disponibilidad de alimentos, fue la causa de la extinción este animal, señalaron los investigadores, de la Universidad de Viena (Austria), del Museo de Historia Natural de Londres y de la Universidad de Durham (Reino Unido). Esta especie era una de las integrantes de la megafauna, junto al mamut, el rinoceronte lanudo, el ciervo gigante y el león de las cavernas, que desapareció en la última Edad del Hielo.
Publicado en «Boreas», este trabajo demuestra además que los científicos no encontraron pruebas convincentes que implicaran al hombre en la desaparición de los osos. Con el fin de construir una cronología de la extinción de este plantígrado, los investigadores utilizaron tanto nuevos datos como registros existentes de radiocarbono para datar los restos. «Nuestro trabajo muestra que el oso de las cavernas fue uno de los primeros en desaparecer de los componentes de la megafauna», explicó Martina Pacher, del Departamento de Paleontología de la Universidad de Viena. «Otras extinciones posteriores se produjeron en diversos momentos en los últimos 15.000 años», añadió la experta.
Partiendo de pruebas de la anatomía del cráneo, el colágeno óseo y la dentadura, los investigadores concluyeron que estos mamíferos eran «predominantemente» vegetarianos y consumían plantas de alta calidad. En comparación con otras especias de la megafauna que también se extinguieron, el oso de las cavernas contaba con una extensión geográfica relativamente restringida, confinado a Europa, lo que explicaría por qué se extinguió antes que el resto. «Su modo de vida altamente especializado, especialmente la dieta de plantas de alta calidad, y su limitada distribución, le hicieron vulnerable a la extinción cuando se enfrió el clima y su fuente de alimentos se vio menguada», apuntó Pacher.
Los osos de las cavernas eran animales de complexión muy fuerte. Los machos adultos llegaban a pesar hasta una tonelada.
