A pesar del miedo que profesan, los tiburones son importantes en la conservación de la vida marina pues están en lo alto de la cadena alimenticia; es decir, de la suerte que ellos corran dependerá el futuro de otras criaturas. Sin embargo, la sobrepesca ha llevado al colapso de algunas de sus poblaciones y especies, o lo que es lo mismo, les ha colocado al borde mismo de la extinción. Así, la población de algunas especies ha descendido mucho en el oeste del Atlántico Norte en los últimos quince años, en algunos casos su número ha caído incluso a menos de una cuarta parte de su población en esa fecha.
Así se desprende de un estudio de investigadores de la Universidad de Dalhouise, en Nueva Escocia (Canadá), publicado en la revista «Science». El equipo de investigadores ha analizado los datos de capturas en esa zona del Atlántico para seis especies oceánicas desde 1986 hasta 2000 y desde 1992 para otras tres especies costeras de tiburones.
Así, desde 1986 el número de ejemplares de tiburón martillo ha descendido en un 89%, el del tiburón blanco en un 79%, el tiburón tigre en un 65%, el tiburón azul en un 60% y el tiburón zorro en un 80%, mientras que desde 1992 las especies costeras han caído en torno a un 61%. Estos resultados demuestran, según los autores, que «la sobrepesca está amenazando la supervivencia de los tiburones costeros y oceánicos en aguas del Atlántico Norte», pero además estiman que todas las especies de tiburones que existen en los océanos, con la excepción de los tiburones mako, han caído a la mitad entre los últimos ocho y quince años. Pero además los tiburones se enfrentan a su propia incapacidad de reproducirse con rapidez.
Al contrario que peces como el bacalao o el eglefino, con una tasa de reproducción que supera el 30-40% al año, muchas especies de tiburón no alcanzan la madurez sexual hasta los quince años o más y muchos tienen un periodo de gestación muy largo. Así, la mayoría de los tiburones tienen una tasa anual de reemplazo de sólo un 3 ó 4%, muy baja para poder enfrentar las pérdidas que sus poblaciones están soportando. Rachel Cavanagh, de la Unión Internacional de Conservación, asegura que si ésta es la situación en el Atlántico Norte, la zona mejor estudiada de tiburones junto a Australia, «en otras áreas la situación será igual o incluso peor».
