Un estudio realizado por un equipo de investigadores estadounidenses y publicado por la revista «Proccedings of the National Academy of Sciences» asegura que el organismo marino más longevo del mundo es un coral que vive a gran profundidad en las costas de Hawai.
Bajo la dirección de Brendan Roark, los investigadores de la Universidad de Texas A and M midieron la longevidad de los especímenes de coral obtenidos con sumergibles en la costa de Hawai, en lechos de entre 300 y 500 metros de profundidad, mediante pruebas de radiocarbono, determinando que su crecimiento es más lento de lo esperado y su edad mucho mayor. Así, las estructuras del «Leiopathes sp.» pueden tener hasta 4.265 años, mientras que una segunda especie, el «Gerardia sp.», alcanzaría los 2.742 años, según las estimaciones de estos científicos.
El «Gerardia sp.» es un coral con un esqueleto de formación proteínica que forma estructuras similares a árboles de varios metros, con anillos de crecimiento incluidos. Por su parte, el «Leiopathes sp.» también dispone de un esqueleto de base proteínica y supera los dos metros de altura. Las nuevas técnicas de estimación por radiocarbono han permitido revisar la edad asignada hasta ahora a estas estructuras, de forma que el «Leiopathes sp.» sería no sólo el organismo marino dotado con un esqueleto más longevo, sino también el más antiguo en formar colonias.
La extrema antigüedad y el lento crecimiento de estos corales, unido a los altos niveles de biodiversidad que rodean los lechos marinos coralinos, hacen necesaria la protección de los arrecifes de coral frente a los daños derivados de la pesca de arrastre de fondo y de la industria joyera que utiliza los corales como adorno, advirtieron los autores del estudio.
