Cómo reconocer la epilepsia infantil y qué hacer para tratarla

La epilepsia es una enfermedad neurológica que predispone al cerebro a sufrir crisis epilépticas recurrentes, causadas por una actividad eléctrica anormal y excesiva de las neuronas, principalmente en la corteza cerebral. Hay distintos tipos de epilepsia infantil. Algunos tienen una evolución favorable y las crisis desaparecen con el tiempo; otros requieren un seguimiento más estrecho y tratamientos específicos.

La epilepsia puede aparecer en cualquier momento de la infancia, desde los primeros meses de vida hasta la adolescencia. En muchos casos no se identifica una causa concreta, aunque hay factores que aumentan el riesgo a desarrollarla. Entre ellos están los antecedentes familiares de epilepsia, las alteraciones en el desarrollo del cerebro, las complicaciones durante el embarazo o el parto, las infecciones del sistema nervioso (como la meningitis), los traumatismos craneales y algunas enfermedades genéticas.

Las convulsiones con fiebre, frecuentes en los primeros años de vida, no suelen derivar en epilepsia, aunque en una minoría de niños sí se asocian a ella más adelante.

La imagen más conocida de una crisis epiléptica es la de un niño que pierde la conciencia, cae al suelo y presenta sacudidas por todo el cuerpo. Sin embargo, las crisis pueden ser mucho más sutiles y pasar desapercibidas, porque hay de distintos tipos. Según el lugar del cerebro donde empiezan, se clasifican en focales y generalizadas.

Empiezan en una zona concreta del cerebro, por lo que sus síntomas dependen de la función que controla esa región. Según cómo esté el menor, pueden ser:

• Simples, con la conciencia conservada: el peque se da cuenta de lo que ocurre.
• Complejas, con alteración de la conciencia: el niño se queda desconectado y no responde con normalidad; a veces realiza movimientos automáticos.

En ocasiones, una crisis focal se extiende al resto del cerebro y termina en una crisis con rigidez y sacudidas generalizadas.

Afectan a los dos lados hemisferios cerebrales desde el inicio. Los principales tipos son:

• Ausencias: breve pérdida de conciencia con la que el niño se queda desconectado y deja de hacer lo que estaba haciendo.
• Atónicas: pérdida súbita del tono muscular, que puede provocar caídas repentinas.
• Tónicas: contracción mantenida de los músculos.
• Tónico-clónicas bilaterales: rigidez muscular seguida de sacudidas generalizadas.
• Mioclónicas: sacudidas breves y bruscas de uno o varios grupos de músculos.

Para diagnosticar la epilepsia, el especialista necesita reunir toda la información posible sobre las crisis del menor. Por eso, la descripción de los padres, familiares o profesores resulta fundamental: conviene anotar cuándo ocurrió el episodio, cuánto duró, qué síntomas se observaron y cómo se encontraba después. 

Además de la historia clínica y de una exploración física y neurológica completa, el médico solicitará diversas pruebas para confirmar el diagnóstico y determinar el tipo de epilepsia.

• La más habitual es el electroencefalograma (EEG), una prueba indolora que registra la actividad eléctrica del cerebro mediante electrodos colocados en la cabeza. Realizarlo durante el sueño facilita la detección de anomalías.
• En algunos casos se hace un vídeo-EEG prolongado, que registra a la vez la actividad cerebral y cómo se comporta el niño, sobre todo si se sospecha que las crisis aparecen durante el sueño.
• Según cada paciente, también pueden ser necesarias otras pruebas, como una resonancia magnética cerebral, análisis de sangre, estudios genéticos o evaluaciones neuropsicológicas, que miden la atención, la memoria y otras capacidades.

El tratamiento depende del tipo de epilepsia, la edad del menor y las características de las crisis. El objetivo consiste en controlar o reducir al máximo los episodios para que afecten lo menos posible a su vida diaria. A largo plazo, el pronóstico es favorable: según la Clínica Universidad de Navarra (CUN), el 64 % de los niños que han tenido epilepsia estará en remisión en la edad adulta.

Los medicamentos antiepilépticos constituyen el tratamiento más habitual. Con ellos, alrededor del 70-75 % de los peques consigue un buen control de las crisis. La evolución, no obstante, varía según el tipo de epilepsia. En algunas epilepsias generalizadas, como las que provocan ausencias o crisis tónico-clónicas al despertar, las crisis desaparecen de forma sostenida y, tras dos a cinco años sin crisis, el médico puede plantear retirar la medicación. 

Cuando la medicación no resulta eficaz, los especialistas pueden valorar otros tratamientos.

• Uno de ellos es la dieta cetogénica, una pauta de alimentación específica, rica en grasas y muy baja en hidratos de carbono.
• En algunos casos también se plantean la cirugía, sobre todo cuando las crisis se originan en una zona concreta del cerebro y no responden a los fármacos.
• Otra opción es la neuroestimulación, que utiliza dispositivos para estimular determinadas estructuras nerviosas y reducir las crisis en algunos pacientes.

Que un niño tenga epilepsia no significa que deba renunciar al colegio, sus amistades o la actividad física. En general, puede seguir con su rutina habitual, aunque las precauciones dependerán del tipo de crisis, de si están controladas y de las características de cada actividad. Conviene consultar con el neuropediatra, por ejemplo, para nadar o practicar deportes con riesgo de caída.

Los medicamentos antiepilépticos, cuando se eligen y se ajustan bien, no suelen impedir que el peque aprenda con normalidad. En algunos casos producen somnolencia o dificultades de atención, por lo que habrá que comentar al médico cualquier cambio que se note. De hecho, controlar las crisis favorece el rendimiento escolar, ya que algunas epilepsias no controladas sí dificultan la atención y el aprendizaje.

Presenciar una crisis convulsiva puede asustar, pero lo fundamental es mantener la calma y evitar que el niño se haga daño. Durante la crisis hay que:

• Apartar los objetos cercanos con los que pueda golpearse.
• Protegerle la cabeza con algo blando, si es posible.
• Controlar cuánto dura el episodio.
• No sujetar al peque para frenar los movimientos ni introducirle los dedos, agua u otros objetos en la boca. Tampoco darle medicamentos, alimentos o bebidas por vía oral mientras dure la crisis.

Cuando termine la crisis, si el niño está inconsciente, pero respira con normalidad, se recomienda colocarlo de lado, siempre que pueda hacerse con seguridad. Es importante permanecer a su lado y comprobar que recupera progresivamente la conciencia. 

Se debe llamar al 112 si la crisis dura cinco minutos o más, se repite sin que el peque recupere la conciencia, presenta dificultades para respirar o sufre una lesión importante.

Si se trata de la primera crisis, es necesaria una valoración médica urgente. En los menores con epilepsia diagnosticada, deben seguirse las pautas de actuación indicadas por su equipo médico.