El neumococo es uno de los principales patógenos humanos, responsable de enfermedades como la otitis, la sinusitis, la meningitis o la neumonía, que causan tres millones y medio de muertes al año en todo el mundo. Ahora, una investigación internacional liderada por el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) ha dado un paso importante para luchar contra esta temida bacteria.
Los autores del estudio han descubierto nuevos datos sobre la estructura del neumococo que permitirán entender mejor sus mecanismos de infección. Según sus investigaciones, la proteína CbpF, situada en la superficie del neumococo, podría controlar la virulencia de la infección, ya que su presencia inhibe la actividad de otra proteína, la autolisina LytC, causante del recrudecimiento de la misma.
«Las bacterias despliegan una guerra química entre ellas en su competición por el mismo nicho ecológico (hábitat). Algunas, entre las que se cuentan los neumococos, incluso se eliminan entre ellas durante la infección», explica Juan Antonio Hermoso, del Instituto de Química Física Rocasolano (centro del CSIC en Madrid) y uno de los responsables del proyecto.
Lisis celular
Para eliminar a sus hermanos, los neumococos se valen de las autolisinas, unas proteínas que se localizan en su capa externa y que provocan la llamada lisis celular, es decir, la rotura de la pared y la membrana celulares y, por tanto, la muerte de la bacteria. «Este ‘fratricidio’ aumenta la virulencia de la infección debido a los agentes inflamatorios que liberan los neumococos destruidos», añade el investigador. Por eso, si se regula su actividad puede regularse la virulencia de la infección.
Hermoso reconoce que aún hacen falta muchas investigaciones para comprender en profundidad las complejas relaciones que despliegan los patógenos durante la infección, pero su trabajo, afirma, «nos permitirá, en un futuro, desarrollar nuevas terapias y fármacos».
El neumococo afecta especialmente a niños, ancianos y grupos con problemas de inmunodeficiencia, y tiene gran capacidad de resistencia a los antibióticos. Se estima que entre el 40% y el 50% de las cepas presentes en España lo son a los betalactámicos (los antibióticos más usados y que incluyen, entre otros, a los derivados de la penicilina). Incluso existen cepas, cada vez más extendidas por todo el mundo, que resisten a distintos tipos de estos fármacos.
