Un equipo de científicos del Instituto de Tecnología de Massachussets (MIT), el Instituto Ragon del Hospital General de Massachusetts (MGH) y la Universidad de Harvard ha descubierto que un gen especial detectado en las personas inmunes por naturaleza al VIH -el HLA B57- hace que el cuerpo fabrique un mayor número de las células más letales del sistema inmune, que atacan al virus y defienden al organismo de la infección.
El hallazgo, publicado en la edición on line de «Nature» y dirigido por los profesores Arup Chakraborty (MIT) y Bruce Walker (MGH), podría ayudar a los investigadores a desarrollar vacunas que provoquen la misma respuesta ante el virus del VIH que la que los individuos con este gen especial generan por sí mismos. Cuando las personas se infectan del VIH, lo normal es que sea sólo cuestión de tiempo, a menos que se evite con fármacos, que su organismo desarrolle el sida. Sin embargo, hay un pequeño grupo de gente que, expuesta a este virus, desarrolla con mucha lentitud la enfermedad y, en algunos casos, no llega ni siquiera a desarrollarla. Los investigadores demostraron a finales de los 90 que un alto porcentaje de las personas que se mostraban inmunes por naturaleza al VIH, que representaban a uno de cada 200 individuos, eran portadores de un gen denominado HLA B57.
La nueva investigación ha descubierto que el gen HLA B57 hace que el organismo fabrique más células T -glóbulos blancos que ayudan a defender el cuerpo de las infecciones- más potentes y letales. Los pacientes con este gen tienen un mayor número de células T que se adhieren con más fuerza a más proteínas del VIH que aquellas personas que carecen de este gen. Esto hace que las células T sean más capaces de reconocer a las células que expresan las proteínas de VIH, incluidas las versiones mutadas que surgen durante la infección. Este efecto contribuye a que estos individuos tengan un mejor control de la infección por VIH -y también de otros virus que se desarrollan rápido-, pero hace también que estos pacientes sean más susceptibles a sufrir enfermedades autoinmunes, en las que las células T atacan a las células del propio organismo.
La mayoría de las letales células T son únicas desde un punto de vista genético y reconocen diferentes piezas de las proteínas externas, conocidas como epitopes, adheridas a la superficie de las células que han sido infectadas por virus o bacterias. Después de que una mortífera célula T se engancha a una de estas proteínas, se activa y comienza a barrer el organismo de otras células que expresen ese mismo tipo de proteína, hasta exterminarlas. Además, se clonan a sí mismas para generar un ejército de células T cuyo objetivo es atacar al invasor.
Este trabajo ha demostrado que los individuos con el gen HLA B57 producen un mayor número de células T que son de reacción cruzada, lo que significa que pueden atacar a más de un epitope asociado con el VIH, incluidas las mutaciones que aparecen para escapar de las células T ya activadas. Sus resultados podrían ayudar a los investigadores a diseñar una vacuna que ayude a generar células T capaces de tener reacciones cruzadas en personas que carecen del gen HLA B57.
