Científicos de la Universidad de Harvard (EE.UU.) han logrado identificar 216 genes que confieren a las células madre su capacidad para diversificarse en prácticamente todas las células especializadas de los tejidos adultos. Este descubrimiento, publicado ayer en la revista «Science», es el resultado de un rastreo comparativo de los genes existentes en células madre, hematopoyéticas y neurales. Todas ellas comparten un programa genético común, formado por más de doscientos genes, que serían la base de su espectacular plasticidad.
Esta investigación sobre el perfil genético de las células madre representa el primer paso relevante a nivel molecular para obtener la información que permita diferenciar controladamente las células madre, adultas o embrionarias, en las específicas de los tejidos dañados por múltiples enfermedades que carecen hoy de tratamiento eficaz.
Para realizar esta investigación, el equipo dirigido por Douglas Melton escrutó con un chip de ADN la actividad de 12.000 genes presentes en diferentes tipos de células madre y otras ya especializadas, con el fin de averiguar en qué se diferencian y se parecen sus patrones de actividad. Melton y sus colaboradores precisan que muchos de los genes esenciales identificados concuerdan con las características de renovación y diversificación observadas en las células madre. Por ejemplo, se ha descubierto la presencia de numerosos genes involucrados en el control de las toxinas medioambientales, lo que permite a las células madre enfrentarse con éxito a las condiciones de estrés. Esta observación explicaría parcialmente una de las características fundamentales de las células madre embrionarias: su capacidad para multiplicarse indefinidamente en cultivos de laboratorio.
La investigación también ha desvelado la existencia de muchos genes que codifican receptores necesarios para la recepción de señales de proteínas extracelulares. Según explica Melton, la información aportada por este estudio puede conducir al descubrimiento de nuevos tipos de células madre. Por ejemplo, ningún equipo ha podido identificar células madre en el páncreas adulto, uno de los grandes retos en esta línea de investigación.
