Un nuevo dispositivo puede permitir a las personas que son completamente incapaces de hablar o moverse gestionar una conversación. La clave para esta comunicación en silencio y en tiempo real es el primer dispositivo ortográfico de escaneo cerebral en tiempo real, según el informe publicado en la revista «Current Biology».
Esta nueva tecnología se basa en innovadores usos de la resonancia magnética funcional, para evaluar y analizar la conciencia en personas que están en un estado de inconsciencia, o vegetativo, con el fin de que puedan responder a preguntas de sí o no. La resonancia magnética funcional se utiliza normalmente para fines clínicos y de investigación, para rastrear la actividad cerebral mediante la medición del flujo sanguíneo.
«El trabajo anterior de Adrian Owen y sus colaboradores hizo que me preguntara si podría ser posible usar la resonancia magnética funcional, las tareas mentales y un diseño experimental apropiado para codificar los pensamientos, letra por letra, y, con ello, activar la función comunicativa en la ausencia de la conducta motora», explica la investigadora Bettina Sorger, de la Universidad de Maastricht, en los Países Bajos. El equipo de Sorger desarrolló una técnica de codificación de letras, que casi no requiere formación previa. Los participantes en el estudio seleccionaron voluntariamente letras en una pantalla y para cada carácter específico se les pidió que realizaran una tarea mental particular por un período de tiempo determinado.
Esta acción produjo 27 patrones cerebrales distintos, que corresponden a cada letra del alfabeto, y el equivalente a un espacio entre palabras, lo que podría ser decodificado de forma automática en tiempo real, a través de los métodos de análisis de datos desarrollados recientemente. En cada experimento comunicativo, los participantes mantuvieron una corta conversación, que constaba de dos preguntas y respuestas abiertas.
Los resultados del nuevo estudio amplían de manera sustancial los usos anteriores de la fMRI, ya que se puede responder a preguntas de opciones múltiples, con cuatro o menos respuestas posibles, al permitir el deletreo libre. Esto podría marcar una gran diferencia para aquellas personas que están completamente paralizadas y no pueden beneficiarse de otros medios de comunicación alternativos.
